— Выглядит очень круто! — воскликнул лысый. — С первого взгляда и не скажешь, что работа новичка. Тем более, тигр. Хищники у меня в почёте!

— Хм, полагаю, в чём-то ты прав, — задумчиво кивнул Кирилл Андреевич. — Ладно, Николай, можешь снимать маску. Поздравляю, ты прошёл первый этап проверки.

Я мысленно снял маску и почувствовал, как она рассыпается на частицы, исчезая с лица. Невероятное облегчение охватило меня. Каждый раз, когда я надевал её, внутри словно всё закипало. Хотелось броситься в бой и перегрызть кому-нибудь горло.

Сев в своё роскошное кресло, Кирилл Андреевич достал трубку и начал методично забивать в неё табак.

— Как я и говорил, если ты создашь необычную маску — получишь моё признание. И ты его получил. Вот только тебе нужно заполучить ещё и признание дядюшки Лазаря. Он пусть и строгий, но справедливый. Намедни я был у него, мы как раз обсудили твои успехи.

Кирилл Андреевич затянулся трубкой, и комнату наполнил ароматный дым.

— Видишь ли, Николай, твой успех в создании маски и особенно привязка её к себе говорят о многом. Это означает, что ты обладаешь незаурядным талантом и потенциалом.

Он сделал ещё одну затяжку и продолжил:

— В нашем мире Масок существуют поединки Теневой Гильдии. Это своего рода негласное состязание между Домами, где наши лучшие бойцы в масках сражаются друг с другом. Именно там Дома решают друг с другом вопросы о владениях спорными территориями. Отличный способ не начинать полноценную войну.

Я кивнул, внимательно слушая Кирилла Андреевича.

— Так вот, — продолжил Кирилл Андреевич, — дядюшка Лазарь, узнав о твоих талантах, решил, что ты должен представлять Дом Антоновых на одном таком поединке. Это и будет второй этап твоего испытания.

Я опешил от такого заявления.

Феликс тоже выглядел обеспокоенным.

— Пацан же зелёный совсем! Он магии не нюхал, какой ему поединок с маской? При всём уважении, Кирилл Андреевич…

Но Антонов поднял ладонь, призывая нас к молчанию, а сам же продолжил:

— Этот поединок решит судьбу очень важного для Дома заведения — элитного бара в самом центре столицы. Прибыльное место, где часто бывают приближённые его Императорского Величества. Обладать такой территорией — большая честь и выгода для любого Дома.

Он сделал паузу, чтобы его слова лучше усвоились.

— Если ты, Николай, победишь представителя Дома Бельских, часть твоего долга будет прощена. И ты получишь звание мастера нашего Дома. Но если проиграешь…

Лицо Кирилла Андреевича стало мрачным.

— Мы поговорим о последствиях непосредственно в случае проигрыша. Но поверь, лучше тебе не знать, что будет.

Феликс встревоженно посмотрел на меня.

— Чёрт дери этих Бельских. Они по-любому выставят Лебедева. Этот парень явно не в себе, у него три дыры в башке и мозгов как у воробья, зато силы на двух опытных масок хватит. Разве мы можем так рисковать юным мастером?

Но Кирилл Андреевич лишь усмехнулся в ответ:

— Ты прав, это большой риск. И дабы его существенно снизить, ты, Феликс, будешь тренировать Николая, чтобы он достойно представил Дом Антоновых и не ударил в грязь лицом, — Антонов широко улыбнулся. — Это приказ и он не обсуждается.

После этих слов Феликс побледнел и замолчал. А Кирилл Андреевич добавил:

— Ах да, ещё кое-что. Твоя задача, Николай, непросто победить Антона Лебедева. Ты должен его убить. Нужно показать тугодуму, да и остальным, что подбивать клинья к доченьке Лазаря Антонова — гиблое дело.

Я ахнул от изумления.

Убить⁈

Раньше мне приходилось драться и не раз. Но это так, просто помахать кулаками. Никогда даже мысли не возникало убить кого-нибудь. И я уже собрался отказаться, вот только мне такой возможности не дали.

Кирилл Андреевич встал и выпроводил нас из кабинета, показывая, что разговор окончен и наше мнение его не волнует.

Я шёл рядом с Феликсом, пребывая в шоке от услышанного.

Убийство…

Как я могу на такое пойти?

Хотя, с другой стороны, отказаться — значит подписать смертный приговор. И ладно бы только себе. Матушка тоже пострадает.

Голова запульсировала от вереницы мыслей. Конечно, всё было очевидно. Кровь на моих руках намертво привяжет меня к дому Антоновых.

Отказаться или пойти на убийство?

Оба варианта несли дерьмовые последствия.

Феликс тяжело вздохнул, отвлекая меня от мыслей.

— Ну что ж, придётся взять тебя в оборот. Хоть ты и зелёный салага, но я когда-то тоже был новичком. Со мной и моими парнями в наставниках ты имеешь небольшой шанс выжить в схватке с Домом Бельских. До поединка месяц. Поднатаскаю тебя как следует. Но будь готов, спуску я тебе не дам. Придётся как следует попотеть.

Он хлопнул меня по плечу и усмехнулся краем рта, скрывая явное волнение. Брехун из него был такой себе.

— Завтра вставай пораньше и готовься к адским тренировкам. Если нам повезёт, то через пару недель из тебя получится более-менее боеспособный владелец маски. Усёк?

Я кивнул. Похоже, меня ждут очень напряжённые дни. Но выбора нет — нужно стать сильнее. И выжить в этом безумном мире Масок, где царят жестокие законы.

* * *

На следующее утро Феликс отвёл меня через задний двор и сад за пределы поместья Антоновых. Судя по приподнятому настроению, ему поручение моих тренировок было только в радость.

Мы шли по узкой тропинке среди густого леса около часа. Деревья росли так плотно, что почти не пропускали солнечный свет. Казалось, в этот лес вообще заходили очень редко. Наконец, тропинка вильнула в последний раз и вывела нас на место, которое заставило меня шумно выдохнуть.

Мы вышли на обширную поляну, окружённую густым лесом. Посреди неё возвышался внушительных размеров особняк из тёмного камня. Высокие стрельчатые окна были забраны ажурными решётками. Над крышей поднимались две башенки с остроконечными шпилями.

Вокруг особняка находились какие-то непонятные мне железки, вкопанные в землю и деревянные приспособления.

Когда подошли ближе, то я понял, что это были разнообразные турники и тренажёры. Похоже, что мне придётся с ними познакомиться. По крайней мере, именно так я представлял себе адские тренировки.

— Добро пожаловать в мою скромную обитель! — расплылся в улыбке Феликс. — Здесь мой отряд отдыхает после заданий, ну и в целом тренировки проводим. Да и живём тоже тут.

Мы подошли к воротам, на которых красовался вычеканенный герб Антоновых — чёрный ворон в красном круге. У ворот стояли двое крепких охранников в чёрных мундирах. Они