* * *

— Дядя ты уверен, что парня необходимо подвергать подобному риску? Мы уже знаем, что Николай — очень способный мастер. Он умудрился создать маску необычного уровня уже на четвёртый день своей работы, — спросил Кирилл.

Он сейчас находился в столичном поместье, в кабинете патриарха рода. Дядя Лазарь только прибыл в столицу и сразу вызвал к себе племянника. Слишком важным было дело с поиском нового мастера.

— Думаю, что это не только заслуга парня. Наверняка отец давал ему наставления. Или ты думаешь, что мастер уровня Александра решит унести все свои секреты в могилу? Вы проверяли поместье его жены? И как вообще могло случиться так, что мы ничего о нём не знали? Я думал, что каждый, кто работает на Дом, проходит доскональную проверку?

— Ты же помнишь, при каких обстоятельствах Александр появился в поле зрения Дома? На тот момент мы были слишком заняты борьбой за само существование.

— И теперь наших прошлых врагов не существует, а мы процветаем, — усмехнулся дядя Лазарь.

— В чём немалая заслуга Александра и твоя, дядя, — патриарх просто кивнул, соглашаясь и давая племяннику продолжать. — В поместье ничего не нашли. Там нет ни единой книги или записи, в которых упоминалось бы о масках и способах их создания, материалах и всего прочего. Даже ни одного эскиза. Хотя всем прекрасно известно, насколько Александр был помешан на их создании. Так же ничего не было найдено в квартире парня. Александр ушёл из семьи, так ничего и не рассказав им о своём ремесле.

— Я уверен, что это было совсем не так, и парень в детстве обучался работе с артефактом создателя. В противном случае у него никогда бы не получилось создать маску с первого раза. Пусть это были самые дрянные материалы, да и маска вышла такая же. Я встречал многих начинающих мастеров и прекрасно знаю, насколько сложно для них создать первую маску. Многие ломаются именно на этом этапе. Поэтому даже не думай о том, чтобы защищать парня. Он должен пройти все испытания. К тому же кровь на руках сделает его зависимым от нас. Нельзя допускать ошибок, что мы позволили себе с Александром.

— Но если парня просто убьют? Ты собираешься выставить его против опытного бойца, который уже не один год носит свою маску.

— Поручи кому-нибудь из самых опытных бойцов натаскать его. Не вижу в этом никакой проблемы. К тому же у меня всё уже схвачено. Нашему мастеру ничего не будет угрожать. Он выиграет в любом случае.

— Ты смог договориться с Бельскими? — удивился Кирилл.

— А вот это пока останется тайной. Сделай всё, как я сказал, и тогда мы сможем обсудить твой перевод в центральный офис компании. И не экономьте на развитии парня. От него зависит будущее дома.

После этих слов на лице Лазаря появилась маска кровавого ворона, он превратился в тёмную дымку и исчез. Оставив после себя лишь лёгкий запах гари. Визитная карточка главы одного из богатейших домов империи.

— Выходит, что родовая маска всё это время оставалась у нас, — задумчиво произнёс Кирилл в пустоту. Ему предстояло о многом поразмыслить. Но он точно выполнит приказ дяди. Тот ошибался всего два раза в жизни. Когда женился в третий раз и когда решил довериться Александру Арсеньеву. Единственному мастеру масок, который смог избежать гнева великого Дома без последствий и стать ещё сильнее.

* * *

— Просыпайся, пацан, сегодня у тебя большой день.

Я нехотя открыл глаза и сел на топчан, потирая ладонями лицо в попытке прогнать остатки сна. Слишком увлёкся разглядыванием эскизов отца, поэтому выспаться не удалось.

— На том свете отоспишься. Да все мы там отоспимся, ха-ха! — Феликс хлопнул меня по плечу и рассмеялся, но после повёл носом.

— Мать моя женщина, ты мылся-то когда последний раз? Тебе Аверий ванную, что ли, не показал? Так, быстро за мной. А потом наденешь вот это!

Он кивнул в сторону аккуратно разложенного на стуле костюма. Я с интересом рассмотрел его — строгий чёрный пиджак и брюки, белоснежная сорочка, галстук бордового цвета. На лацкане пиджака красовался вышитый герб Дома Антоновых.

— Это мне? Выглядит отлично. Неужто меня уже зачислили в ряды Дома Антоновых.

— Ещё нет. Но ты должен выглядеть соответственно. Не мне тебе рассказывать, что мужик должен выглядеть безупречно, и пахнуть от него чистотой должно. Понимаешь? Вали уже.

Я кивнул и направился в ванную. Прохладная вода окончательно взбодрила меня и вернула ясность мыслей. Сегодня мне предстоит сдать маску. Я уже чувствовал лёгкое волнение, но постарался успокоиться и сосредоточиться. Мне, увы, неизвестны успехи других начинающих мастеров, но, что-то подсказывало, что я неплохо постарался.

Вернувшись в комнату, облачился в подаренный костюм. Он оказался впору, словно сшитый на заказ. Я ощущал себя настоящим аристократом в десятом колене. Феликс осмотрел меня с головы до ног и одобрительно кивнул:

— Неплохой костюмчик, чтоб людям головы откручивать, а? — у него явно было хорошее настроение.

Мы поднялись на второй этаж особняка и остановились у резных дубовых дверей кабинета. Феликс постучал, и через мгновение раздалось приглушённое «Войдите».

В просторном кабинете за широким столом восседал Кирилл Андреевич. Он читал какие-то документы, но тут же отложил их в сторону и внимательно посмотрел на меня.

— Доброе утро, Николай. Как я понимаю, ты готов продемонстрировать результаты, которых смог добиться за эту неделю?

Он встал и медленно подошёл ко мне. Я уже успел забыть, насколько плавные, словно змеиные, у него движения. Временами он даже растягивал шипящие. Ну змей, как он есть.

— Аверий доложил, что ты создал маску необычного уровня, вот только поторопился и произвёл привязку лично к себе. Но да ладно. Так или иначе, это весьма впечатляющие успехи для новичка. Показывай, что у тебя вышло.

Собрался с духом и надел маску.

По телу пробежала едва уловимая дрожь, и в следующий момент на ладони зажёгся символ. Провёл им по лицу и в следующее мгновение я уже стоял в маске с острыми тигриными чертами.

Кирилл Андреевич подошёл ближе, внимательно разглядывая маску. Провёл кончиками пальцев по её поверхности, будто ощупывая каждую деталь.

— Хм, вполне симпатичная работа. Рельеф проработан, черты животного узнаваемы. Самоцветы, понятное дело, с хорошими тебе работать рановато.

Он обошёл меня по кругу, рассматривая маску со всех сторон и бормоча себе под нос:

— Да, в