хотя я и допускал, что несколько человек могли поступить сюда добровольно, ради жалования серебром, чтобы испытать себя или просто по глупости.

Постепенно рекруты падали всё чаще и чаще, но сержант и не думал останавливаться, покуда из дверей казармы не показался заспанный лейтенант.

— Бранд, кончай с этим, твои крики мне спать мешают, — сказал он, завершая наши мучения.

Сержант приказал остановиться, и почти все упали прямо там, где остановились.

— Не обольщайтесь, — хмыкнул сержант. — Завтра продолжим.

Глава 8

На споры и перепалки сил ни у кого не осталось, и мы все, пошатываясь от усталости, пошли в казарму и просто упали на свои места, проваливаясь в короткий сон без сновидений.

— Подъём! — прозвучала команда, казалось, через мгновение после того, как мы упали на койки, но нет, наступило утро.

Сержант, бодрый до ужаса, с мерзкой улыбкой ходил мимо кроватей, бесцеремонно скидывая на пол тех, кто решил команду проигнорировать. Лично я такого удовольствия этому садисту не доставил, поднявшись по первому требованию. Полный контроль тела и грамотное развитие энергетической структуры творят чудеса.

Я прошёлся до умывальника, привёл себя в порядок, вернулся в казарму, напоминающую мне разорённый муравейник, оделся, предвкушая ещё одну мучительную тренировку. Многие мои новые товарищи стонали, некоторые вполголоса, так, чтобы сержант не услышал, роптали, но я оставался спокоен. Если это сделает меня сильнее, то ничего плохого я в этом не видел. Тело тоже должно быть сильным, а не так, как предполагали многие поступающие в схоларий.

Многие будущие маги, возжелавшие силы, часто игнорировали развитие физического тела, занимаясь только энергетическим, что создавало некий перекос. Часто подобные люди стремились к магии лишь для того, чтобы компенсировать недостаток физической силы, отомстить обидчикам, шпынявшим их в детстве. Они зарывались в древние фолианты, закрывались в душных лабораториях, забывали даже есть и спать, поглощённые изучением способов стать сильнее. Таким был и мой ученик Сол.

Я же начал изучать магию не для того, чтобы кому-то что-то доказать или кого-то превзойти. Я просто знал, что именно в ней заключено истинное могущество, которого я желал всей душой. Путь к тому, чтобы стать не просто сильным и могучим, а к тому, чтобы вырваться за пределы человеческих возможностей, доказать самому себе, что я способен на то, на что больше неспособен никто из смертных.

Перед завтраком нас вывели на утреннюю пробежку, чтобы взбодрить перед тяжёлыми дневными тренировками. И наше мучение снова продолжилось.

Ладно хоть сержант на этот раз бежал вместе с нами, подгоняя отстающих и подбадривая всех остальных сальными шуточками и злыми окриками. Да и по нему было видно, что он гоняет новобранцев не просто из желания похохотать над их мучениями, а для того, чтобы хоть как-то подготовить их к будущей службе.

После завтрака тренировки продолжились, и меня наконец-то вооружили копьём из арсенала крепости. И после обеда нас снова ждали тренировки, такие же утомительные и однообразные, как и прежде. Некоторым посчастливилось улизнуть в караул, но все остальные после короткого отдыха снова занимались во дворе, обучаясь действовать по одиночке и в строю.

Так потекли однообразные деньки в крепости Инфариата, состоящие из однообразной учёбы, направленной на то, чтобы в нужный момент мы смогли на вбитых рефлексах направить копьё в сторону противника. Я же мог заниматься тем, чем и хотел — прокачивать тело парнишки, ведь чем здоровее тело, тем здоровее дух. А без него чародею никуда. Никакие волшебные палочки, жезлы, посохи, артефакты попросту не помогут, отказываясь подчиняться слабому магу. Или помогут, но это будет чревато в будущем.

И я усердно тренировался во всех аспектах, изредка проверяя силу во время караулов или во время посещения уборной, когда я оставался наедине с собой. Результат уже был заметен невооружённым глазом, если сразу после вселения у меня чуть не лопнула голова от обычной вспышки, то теперь я мог удерживать огонь из сырой силы на ладони почти пять секунд. Будь мы в схоларии, я бы мог экстерном перейти на следующий курс, получая звание Новичка.

От коллектива я держался чуть в стороне, предпочитая лишний раз помедитировать в укромном местечке, нежели сближаться со вчерашними крестьянами и подмастерьями, хотя Хорас и Ялмар отлично влились в общество. Меня старались обходить стороной, земляки без всякого стеснения растрепали всем про то, что я по-настоящему буйный. Ну и драка с Беллом это наглядно показала, потому что до меня задирать его никто не смел.

Почти каждый день в крепость поступали новые рекруты, принося с собой по капельке новостей из внешнего мира.

А в империи тем временем дела шли всё хуже и хуже. Император Домициан, болтали, пропал, не появляясь ни на приёмах, ни на заседаниях совета, и всё время проводил в своих покоях, отчего по столице поползли слухи, что он тяжело заболел. То же болтали и про архимага Арктуруса, но значительно меньше и шёпотом, опасаясь распространять слухи про магов. Сол тоже закрылся от мира и в народе не появлялся, хотя его помощь против монстров была бы очень кстати. Про кардинала Алонсо никаких слухов не ходило, но Церковь всегда была очень скрытной организацией, и я не сомневался, что с ним тоже что-то не так.

Ну и, разумеется, проблема с чудовищами, заполонившими просторы Империи, становилась всё острее и острее, так что нас очень скоро должны были бросить на первую зачистку. Всё намекало именно на это, и перешёптывания командиров, и резкая смена занятий, когда всю теорию, и без того короткую, заменили на практику с оружием.

Само собой, нашей подготовки было недостаточно, чтобы на равных противостоять каким-нибудь трупоедам из иного мира. Но в этом вопросе Империя делала ставку на численность, и поэтому новобранцы всё продолжали стекаться в крепость.

Пока, наконец, не пришла пора идти на охоту.

Нас построили во внутреннем дворике, и хмурый донельзя лейтенант Рейнард прошёлся перед строем, заглядывая в лица подчинённых, ни один из которых не был готов до конца. Лично я не поставил бы и ломаного гроша на эту ватагу, случись ей зачищать логово каких-нибудь элементалей или даже обычных местных ночных хищников. Но раз Империя посчитала, что крепость достаточно хорошо подготовила своих ловчих, то ловчие обязаны взять под козырёк и красивым парадным шагом отправиться к ближайшему логовищу.

— Значит так, — буркнул лейтенант. — До сведения нашего командования дошли слухи, что деревня Речной Камень полностью уничтожена. Вернее… Жители Речного Камня. Пропали, все до единого.