Вдали послышался стук копыт. Всадник мчался к нам на встречу.

– О нет! – воскликнула Флорентина – засада! К круговой обороне – скомандовала она.

Флорентина, Храбр и Самоцвет встали полукругом, заняв линию обороны, готовясь встретить врага лицом к лицу.

– Собаки были отвлекающим маневром. О боги! Только охотника нам не хватало! – тихо простонала Флорентина…

* * *

Бескрайнее поле. Дорога обогнула небольшой сосновый лес, и за ним стояла огромная ветряная мельница в окружении несколько юных елочек – видимо ветер принес шишки сосен сюда. Через много лет, если их не срубят на праздники, ели станут такими же высокими, и лес подступит, может быть скроет этого великана. Мельница не работала. Нижние доски рассыпались в труху, так что еще чуть-чуть и она будет напоминать башню на сваях, наподобие той, что запомнилась мне с детской площадки. Длинные шесты подпирали ее, чтобы не упала. Крылья мельницы не работали: решетчатые лопасти не вращались. Мельница стояла на возвышенности, за которой простиралась линия тускнеющего горизонта.

* * *

Мы с моим другом мчались по степи. Я думала: быть может они уже в опасности, быть может, сейчас на них нападут темные всадники и охотники. Флорентина такая хрупкая, а эти богатыри слишком самонадеянны. Но я помогу им. Внезапность – это то, чего враг не ожидает. Я отвлеку их, дам моим новым друзьям фору! – такие безумно-бредовые мысли роились в моей голове, пока мы вместе с Мангольдом не настигли края леса.

Наконец, ветви проносятся мимо нас. Я слышу рычание. Едва могу разглядеть, что происходит. Этим людям нужна моя помощь! Я устремляюсь к ним.

И что я вижу?

Разбросанные на земле белые собаки и трое героев, которых мы недавно проводили, стоят спина к спине, обратив в мою сторону оружие!

– Я останавливаюсь! Вы что, с ума сошли? Зачем целитесь в меня своими стрелами, зачем направляете на меня оружие?! – в ужасе воскликнула я.

– Стой! – сказала Флорентина, и рукой опустила арбалет, который Самоцвет только-только начал поднимать, чтобы прицелиться.

– Хорошо, что у меня в руках меч, а не лук – сказал Храбр. Тебе очень повезло, что я люблю только холодное оружие.

– И что я не тороплив, – добавил Самоцвет.

– Элина, мы чуть не приняли тебя за охотника. Ты сильно рисковала! – строгим голосом воскликнула Флорентина.

– Я спешила вам помочь.

– Да уж, помощь… – раздосадовано промолвил Самоцвет.

Я спешилась. Мы обошли поле битвы.

– Собаки мертвы? – спросила я, когда мы двинулись в путь.

– Всего лишь оглушены, – ответила Флорентина, – но жить им не долго. Они заражены, не касайтесь их.

– Да уж, бешеные. Не подцепить бы какую гадость, – брезгливо сказал Храбр, осторожно куском снега пытаясь оттереть сапог, которым ему нечаянно довелось пнуть собаку.

– Это не бешенство, это хуже, – ответила Флорентина.

– Хуже – не хуже, а такие вот бродячие стаи нападают на людей и детей, убивают их. Злостная ирония судьбы: сами же местные в слепой жалости подкармливают этих бродяг, а потом вот такие последствия. И это было всегда, даже до прихода Темного пастыря. А теперь, когда силы зла заполнили темной энергией все вокруг, демонизировались и эти, сами по себе не добрые животные, – затянул монолог Храбр.

– И все-таки бесславно! – промолвил Самоцвет. – Когда-то давно в этих местах древние князи держали битву. А мы тут сразились. С собаками.

– Не преуменьшай силы врага! – промолвил Храбр. – Даже если твой враг – собака, – зло сказал он, видимо, имея в виду вовсе не этих бедных животных.

Тем временем одна из оглушенных собак очнулась, поднялась и вновь с рычанием попыталась двинуться на нас. И снова Флорентина оторвала посох от земли, и в который раз злое демоническое животное получило разряд током.

– Но долго они тут лежать не будут. Надо уходить, скоро очнется. Идем, быстро!

– А что с конем делать? Давайте отправим ее назад, – предложил Храбр.

– Как назад… – было принялась возмущаться я.

– Тихо. Идем вместе. – Ответила Флорентина. Храбр и Самоцвет состроили крайне удивленные лица.

– Ну, если ты так хочешь, можешь ее проводить – ответила Флорентина Храбру. А мы пойдем без тебя.

– Э… я – нет… – замялся Храбр.

– Может быть ты, Самоцвет? – спросила Флорентина.

– Не, я вообще молчу, – парировал Самоцвет.

– А как же поезд, коня как повезем? – удивился Храбр.

– Храбр, ты уже передумал? – спросила Флорентина.

– Нет, молчу, идем-идем.

– Вот и не задавай глупых вопросов! – сказала Флорентина как отрезала.

Я, правда и сама не поняла, в чем глупость вопроса. А вот моя глупость стала наоборот очевидна. Как и вправду мы повезем коня? Хотя… Мангольд знает дорогу в лагерь, он туда и сам доберется. Но… лучше тоже помолчу. Флорентина знает, что делает, а мне очень не хотелось, чтобы меня отправили обратно. Очень-очень не хотелось.

– Надеюсь, хотя бы дальше доберемся без приключений, – вздохнула Флорентина.

– Вот возьми. – Флорентина протянула замысловатого вида кинжал в ножнах, украшенных бирюзой. – Клинок этот обережет тебя в трудную минуту.

Я с благодарностью приняла подарок и прицепила его на свой кушак.

И мы тронулись в путь.

* * *

По большей части каждый был погружен в свои раздумья. Я вела коня, потому что быстро скакать уже не получилось бы, а чем-то выделяться среди друзей не хотелось. Темнело.

Вдали показались мелькающие, нервно носящиеся огоньки.

– Что это? – спросила я. – Светлячки?

– Это люди с факелами суетятся на берегу, – предположила Флорентина.

– Здесь недалеко деревушка, – добавил Самоцвет. – Старая мельница и пруд.

– Праздник? – спросила я.

– Похоже, нет. Это что-то иное. – Ответила Флорентина.

– Может, пошли бы мы подобру-поздорову, на праздники отвлекаться еще? – процедил сквозь зубы Храбр.

– А вдруг, кому-то нужна наша помощь? Надо узнать. – Возразил Самоцвет.

– Ладно, сделаем небольшую разведку. – Согласилась Флорентина.

Мы отклонились от курса и осторожно двинули в сторону факельных мерцаний.

– А вдруг это все-таки праздник? – подумала я, пытаясь себя убедить, что все хорошо. Но я понимала, что занимаюсь самообманом, поскольку хорошо чувствовала тревогу друзей.

* * *

Вдалеке из трубы деревянного дома валил странный, фиолетовый дым.

Мы вышли к плотине, дом оказался водяной мельницей. Колесо не работало, по краям ручей покрылся льдом. Плотина образовала на ручье огромный пруд, на берегу которого вдали творилось что-то неладное. Люди с факелами суетилась на берегу скованного льдом водоема.