Несколько дней Киоре с отчаянием кружила по городу. Близился бал-маскарад во дворце, а ей до сих пор не хватало денег! Нужно обзавестись платьем, маской, шиньонами, туфлями, экипажем… Наконец, дать взятку слугам, чтобы ее пустили с черного хода на празднество! Последние ночи измотали — она летала по городу, лишь бы успеть, увидеть, подсмотреть и подслушать: этой ночью ей предстояло ограбить два-три места, и это будет последней возможностью разжиться деньгами, иначе придется срезать кошельки с поясов горожан и извлекать из сумочек.

Но Киоре принимала риск, оттого, уставшая, ковыляла по подворотне на каблуках высотой с ладонь, стуча по камням мостовой и платформой — сделанная на заказ обувь превращала ее в длинную жердь. Мышиного цвета волосы, нос в нарисованных угрях — замученная служанка на побегушках! Прежде чем выйти на людную улицу, она убедилась, что юбка спущена на бедра, что блузка под жакетом не выбилась из-за пояса, что волосы всё в том же небрежном пучке. Поправив прядку, она ссутулилась и зашаркала по людной улице.

Салон скандальной модистки встретил служанку запахом сандала и мелодичным перезвоном колокольчиков. Просторное, кофейных тонов помещение украшали рулоны ткани, а к стенам были пришпилены многочисленные эскизы платьев. Сама хозяйка, излучая благожелательность, вышла навстречу гостье и тут же сняла с круглого лица излишнюю приторность. Платье из полупрозрачной ткани обтекало ее фигуру, а бюст едва прикрывало переплетение ярких перьев — женщина была верна собственному стилю каждый день.

— Опять нужно что-то изменить? — взметнулись бледные бровки: служанка капризной госпожи приходила уже в третий раз.

— Госпожа отправила меня посмотреть, как идет работа. К сожалению, ее здоровье ухудшилось, и сама она приехать не смогла.

Модистка кивнула, жестом пригласив Киоре пройти.

— Думаю, послезавтра платье будет завершено. Это устроит вашу госпожу?

— Разумеется, — согласилась воровка. — Тогда послезавтра она и передаст вам оставшиеся деньги за платье.

«Если я смогу украсть…» — сомнение Киоре отмела мгновенно. У нее нет выбора! Она украдет! И — проклятье! — нужную сумму она добудет, даже если придется в самом деле воровать на улице! Помощницы выкатили высокий, чтобы подол одеяния не волочился по полу, манекен и поставили рядом с хозяйкой салона.

— Я, конечно, слабо понимаю желания вашей госпожи, но не могу отрицать, что ее решения довольно… интересные, — скандальная модистка улыбнулась, предложив служанке ближе рассмотреть местами сколотое булавками нежно-голубое платье.

Вопреки канонам моды оно было вызывающе длинным — в самый пол, да еще с небольшим шлейфом, рукава у платья отсутствовали — их заменяла полупрозрачная, переливавшаяся радугой органза, пришитая к плечам и спадавшая до самого пола. Но, как будто этого было мало, платье отличал жесткий и высокий воротник, переходивший в глубокий треугольный вырез, вызывающе прикрытый плетеной из нитей паутинкой, такой же нежно-радужной. Киоре обошла манекен и довольно улыбнулась: модистка всё же выполнила ее требование и сделала на спине шнуровку, благодаря которой платье легко сажалось по фигуре, и никаких модных и приевшихся всем пуговиц.

Открытые, почти голые руки. Декольте на грани приличий. Тонкая, провокационная ткань. Фасон по фигуре и отсутствие корсета. Только благодаря этим деталям модистка взялась за платье, хозяйку которого так ни разу и не увидела. Ей льстило, что именно ее салон создал этот шедевр, что снова она оправдает собственную славу модистки скандальной, но не лишенной уникального вкуса.

— Прекрасно. Госпожа такого и ожидала, — вынесла вердикт Киоре.

— Я взяла на себя смелость сделать маску к этому платью. Желаете взглянуть? Потом мы обсудим еще пару моментов в платье, которые хотелось бы уточнить мне.

Киоре кивнула, и снова застучали каблучки помощниц. Когда же они внесли созданное чудо, Киоре не смогла сдержать восторженного вздоха: казалось, над предметом поработали колдуны из хааната, но никак не обычные люди! Голубая полумаска казалась живой, мерцала, а украшала ее тонкая вязь вышивки.

— Для удобства я изнутри еще сделаю тканевую подкладку.

— Моя госпожа будет в восхищении, — кивнула Киоре, провожая взглядом великолепную маску. — Что вы хотели еще обсудить по платью?

Модистка предложила золотистую вышивку по подолу, тонкую, ненавязчивую, и, подумав, Киоре согласилась, после чего попрощалась с оттаявшей хозяйкой салона и ушла. Хоть она валилась с ног от усталости, но всё же к Ястребу пришла пешком, не решившись нанять экипажа.

— О повелитель темной стороны Тоноля! Обрадуй птичку, что для нее есть зернышко! — подошла она к стойке..

— А ты умеешь маскироваться, — сказал он, поглядывая на девушку, ставшую с ним одного роста. — Есть для тебя заказ. Пойдем.

Снова тесная комнатка, снова скрестивший на груди руки, как строгий отец, Ястреб. Снова Киоре смотрит на него с усмешкой. Он вздыхает, как отец над нашкодившим ребенком:

— Ты слишком шустрая и шумная. Мои люди несут убытки, поскольку тобой заинтересовалось Особое управление. Они не могут выйти на улицу, чтобы заработать! — Ястреб хмурился.

— Какие нежные! Что, привыкли работать в спокойной обстановке? А теперь, когда могут поймать, обиделись? Ястреб, у тебя тут преступники или невинные младенцы?

— Повышенный интерес Особого управления никому не нравится. И мне тоже. Они стали намного чаще патрулировать улицы!

Последнее Киоре приняла кивком и подняла бровь, намекая, что всё может решить плата, и Ястребу осталось лишь озвучить ее.

— Ты украла бриллианты, ты залезла в политику с этими письмами! И, конечно же, твоя феерическая кража рубина. Киоре, люди умирают с меньшим послужным списком, ты это понимаешь?

Ятреб наблюдал за высохшей жердью перед ним, что бесстрастно пялилась в потолок, и во всем облике находил лишь светло-зеленые глаза, общие для всех масок Киоре, что он видел. Но и глаза эти менялись невероятно то превращаясь в вулкан кипящих страстей, то подергиваясь пеленой тупости.

— Ставлю тебя в известность: этой ночью я ограблю главу гильдии торговцев и, если успею, то еще кого-нибудь из аристократов.

Ястреб только посмотрел на Киоре, как на сумасшедшую.

— Мне нужны деньги, очень много денег. Я ведь в Тоноле скрываюсь, — хмыкнула Киоре и развела руками на недоуменный взгляд Ястреба. — Меня подставили на очень большую сумму. А где можно спрятаться лучше, чем в столице?

Очередная ложь легко слетела с губ. Правдой было лишь то, что ее обманули на очень крупную сумму денег. Но у кого не бывает ошибок? Даже Ястреб, несмотря на жизненный опыт, терпел поражения!