— Ларри, расскажи лэрам про мутантов, — кивнул мне Император, а сам занялся поеданием каких-то мелких канапе, перемежая их глотками вина, и всячески давая понять, что он не при чём.

— Рассказывать мне особенно нечего. За время практики нами было поймано и убито порядка пяти мутантов. Все они были переданы инквизитору, лэру Анхелло Тома. Как я понял, служба Инквизиции всерьёз изучает видоизменения местных животных, пока ещё не носящие необратимый характер. Но Зона не стоит на месте. Если не вмешаться, то очень скоро уже мутанты, а не Твари, начнут у нас отбирать территорию Империи.

— С чего ты сделал такой вывод? — грубовато, и даже с некоторым наездом спросил у меня тот генерал, что выглядел постарше.

— Я всего лишь повторяю мнение ветерана заставы, десятника Рея Конифа. Он служит далеко не первый год и считается лучшим следопытом. Я внимательно слушал его выводы, сделанные им на основе опыта долгих лет службы. С его слов, подтверждённых нашими соседями-пограничниками, мутанты уже уничтожили всю дичь в районах пограничных застав, и сами заняли её место. Теперь они медленно, но верно продвигаются вглубь страны, не имея естественных соперников среди нашей фауны.

— Ну, раз Инквизиция занимается, то пусть она и занимается, — махнул рукой тот генерал, что помладше.

Мне хватило вскользь брошенного на меня взгляда государя, чтобы понять — придётся возражать. Правитель демонстративно был занят едой и лишь хитро поблескивающие глаза говорили о его внимание к этому разговору.

— Как мне кажется, армия и Инквизиция преследуют разные цели, — осторожно сделал я первый шаг.

— А что тут может быть разного? — вытаращился на меня старший вояка.

— Инквизиция изучает мутантов с точки зрения религии и их полезности для людей. Думаю, они наверняка попробуют изготовить какие-нибудь лекарства или артефакты из видоизменённых животных. А у армии задача проще — научиться максимально эффективно убивать эту разрастающуюся заразу, пока она не перешла в такую напасть, которая будет десятками, а потом и сотнями выбивать бойцов из её рядов, год от года занимая всё б о льшие территории и переводя земли Приграничья в разряд опасных для проживания. На первое время вполне может хватить небольших отрядов вольных охотников, живущих на заработках за добытые трофеи. Там пока даже неодарённые могут справиться, при соответствующем оружие и экипировке. Осталось лишь понять, что можно получить с мутантов полезного, и озадачить интендантов гарнизонов организацией приёма трофеев и выплат за них. Опять же, пограничникам тоже лишняя серебрушка не помешает.

— Ларри, иди развлекайся. Дальше мы сами поговорим, — почти прервал меня государь, и слава Релти.

Ещё бы минута, и мой долгий монолог мог превратиться в диспут с двумя генералами, что мне вовсе нежелательно. Меж собой они трое всяко более мирно разберутся, чем в споре с юным нахалом, вздумавшим поучать их, как нужно нести службу.

Зато потом, когда генералы поостынут, можно будет ещё разок встретиться, если у вояк появится такое желание.

И не стоит спрашивать, в чём тут мой интерес. Как по мне — он более, чем очевиден и прямо-таки лежит на открытом месте, требуя всего лишь приложить немного усилий, чтобы в мой карман потёк очень приятный золотой ручеёк.

Это мои артефакты.

Охотникам не нужно той мощности накопителей, которую я использовал в своих минах, и это хорошо. Значит их место займёт самый простенький кристалл кварца, цена которым — золотой за ведро. Понятно, что я утрирую, но в пределах допустимого. Даже в столице, в лавках, торгующих артефактами, кристаллы кварца довольно дёшево стоят. Да, их не хватит на десяток срабатываний. От силы, на один -два раза. И разряжаться они будут быстрей, примерно дней за пять. Но если охотник купит у меня такой капкан и сможет с его помощью завалить мутанта, то очень велик шанс, что его расходы на снаряжение отобьются с первой же добычи. Это ли не дьявольский искус?

А что мне стоит открыть мастерскую и продавать в месяц тысячу, а то и две тысячи таких поделок? Там же всё элементарно. А прибыль получается в пятьсот процентов, даже высчитанная с учётом высоких цен столицы на ингредиенты.

План? Конечно же план! И надо-то всего лишь подтолкнуть события в нужное мне русло.

Странное дело. В моём мире дара предпринимательства у меня не было, от слова вообще.

А тут… Откуда что взялось?

Хе-хе, Дар богини, не иначе!

И вовсе не стоит упрекать меня в том, что я сильно люблю деньги…

Копить их, как Скрудж Макдак, чисто ради того, чтобы они просто были, я не собираюсь.

Деньги для меня — это комфортная жизнь, рычаги влияния и средство для исполнения своих личных планов. Да и скучно без них. В этом я успел убедиться в первые же дни своего попадания в этот мир.

Возвращаясь к закускам, я в очередной раз обратил внимание на двух флотских офицеров, гораздо моложе тридцати лет, которые весь вечер поглядывали в мою сторону, стараясь делать это незаметно. После моего разговора с генералами они о чём-то горячо поспорили, и сердито зыркнув напоследок в мою сторону, поспешили к выходу из зала.

Мне же пришлось дожидаться ухода Императора. В отличие от офицеров я одно из тех лиц, в честь успеха которых устроено это празднество и уйти раньше царственной особы было бы крайне невежливо, если вообще не вызывающе.

После ухода правителя в соседнем зале заиграла музыка. Похоже, там решили устроить танцы. Вот уж с чем у меня пробел в знаниях, так это в местных полонезах, или как там они у них называются. Вроде и сложного ничего нет, движения самые простенькие, но их последовательность я пока не изучил.

Так что, я поспешил на выход.

Притормозить меня заставило тренькнувшее Предчувствие. Изрядный кусок коридора впереди был погружён во тьму, что очень странно. Магические светильники — это не лампочки Ильича, они не перегорают. Значит, кто-то целенаправленно притушил ряд светильников. В какой-то момент мне показалось, что я увидел тёмную фигуру, перепоясанную белыми ремнями. Точно такими же, какие были на парадной форме офицеров флота. Человек выглянул на секунду, и тут же скрылся, отойдя в одно из ответвлений, ведущее из коридора к служебным помещениям.

Всё это было очень похоже на засаду, и если я не ошибаюсь, то поджидают именно меня. Навык Предчувствия зря верещать не станет.

Чтобы обдумать ситуацию,