— Этот? — донёсся до меня раздражённый незнакомый голос.

— Этот, — со вздохом последовал ответ Комаро.

— Су-и-цид-ник! — с долей восхищения прокомментировал первый голос.

— Не без этого, но живучий и удачливый! — с толикой гордости вставил мой покровитель. Вот, ей богу, будто хвастался мною.

— Ну и в чём эта удачливость проявляется? — скептически отреагировал неизвестный.

— Помнишь, у Кицунэ семихвостая наследница исчезла?

— Было дело.

— Он нашёл, вот лечит.

Разговор прервался, а я почувствовал тёплую волну, просканировавшую моё тело.

— Криворукий, но упорный! — в задумчивости рассуждал неизвестный. — Такие либо окончательно уничтожают род, либо возвеличивают его в веках.

Так, судя по всему, это Виноград-таки отозвался на приглашение к переговорам. Я усилием воли стряхнул остатки приятного сна и открыл глаза в божественном нигде.

Если к Комаро в его естественном виде я был уже подготовлен морально, то увидеть огромную человекоподобную фигуру из лозы винограда уж никак не ожидал. Ну кустик там говорящий или ещё что-то подобное.

— Какой я тебе кустик⁈ — моментально разозлилось божество, отправив в мою сторону пару десятков лоз, готовых проткнуть насквозь. — Ты вообще страх потерял?

— Ух! Я тоже так хочу! — теперь уже я неподдельно восхитился реакцией Винограда, — а двух богов-покровителей иметь можно?

— Ты охренел? — послышалось два одновременных и совсем неаристократичных возгласа от божеств. Воцарилась мёртвая тишина. Эх, не оценили моё чувство юмора!

— Прошу меня простить. Устал. Не проснулся. Неудачно пошутил! — поспешил исправить ситуацию. — Ваша божественность, Виноград, у меня к вам деловое предложение!

Местные боги смотрели на меня с явным желанием укоротить язык, но одному я был нужен для восстановления рода, а другой, кажется, заинтересовался. В любом случае, оба не предпринимали попыток прихлопнуть меня, а значит, пора переходить к сути переговоров. Мне действительно было что предложить Винограду.

— Я прошу у вас разрешения временно наложить иллюзию вашего покровительства на родовой перстень Комаро, а взамен обязуюсь найти или ввести в род достаточно сильного и способного наследника или наследницу, чтобы возродить род князей Виноградовых.

Глава 9

Утром я проснулся совершенно не выспавшимся и разбитым. Ведь полночи пришлось торговаться с Виноградом. Где-то на середине Комаро нас оставил, заявив, что у него и так дел хватает, но не забыл напомнить о моей клятве. В этом месте Виноград явственно скрипнул лозой от досады, видимо, надеялся со временем меня переманить в род. После этого эпичность наших торгов только возросла.

Сошлись мы на том, что Виноград не только даёт разрешение на использование иллюзии на родовом перстне, но ещё и предоставит мне артефакт, наполненный родовой магией для подтверждения личности. Я же за это в течение года предоставлю ему нового наследника или наследницу.

На мысль с артефактом меня натолкнул подарок Кицунэ. Если уж одна богиня не пожалела ради наследницы, то, может, и Виноград не пожалеет. Не пожалел, но лимит щедрости оказался небезграничным. В артефакте магии было всего на три применения. Так что предстояло использовать его очень экономно.

Когда дворецкий, а по совместительству и камердинер, пришёл меня будить с утра, то просто остолбенел от удивления. Мало того, что теперь у меня на пальце красовался перстень с виноградной лозой, так ещё и в ухе сверкала аметистами миниатюрная серьга в виде грозди винограда. Слуга открывал и закрывал рот, словно выброшенная на берег рыба, лицо его наливалось краснотой. Казалось, ещё чуть-чуть и его удар хватит.

— Это не то, о чём ты подумал, — прокомментировал я мысленно, чтобы доказать причастность к роду Комариных. — Легенда должна быть достоверной.

После этого мужика чуть Кондратий не хватил. Если переход из рода в род он ещё мог представить, то прикрытие божественного уровня точно не укладывалось в его картине мира.

— Гаврила Петрович, ваш дед гордился бы вами! — спустя долгую минуту молчания прокаркал он осипшим от волнения голосом. — Куда прикажите завтрак подавать?

— В кабинет. И свежую прессу туда же. Пора вливаться в светскую жизнь.

Дворецкий уже собрался на выход, когда я остановил его вопросом:

— Я совершенно точно помню, что дед нас не знакомил. Но своих людей хотел бы знать по именам.

— Арсений — я, ваше благородие, — он намерено обратился ко мне как к барону, нарушая легенду, но признавая главенство. — Экономка — Мария, а горничные — Вера и Надежда.

Я кивнул, давая понять, что услышал его.

— Арсений, если у нас есть карета, то стоит заказать на неё герб Виноградовых. А ещё мне нужен будет собственный мобилет и визитные карточки с моим номером.

— Будет сделано, барин! — тут же отозвался слуга, улыбаясь в седые усы, и отправился выполнять мои поручения, — только уточните, что хотите видеть на карточках?

— Пусть будут кроваво-вишнёвого цвета с золотистыми оттисками виноградных листьев, но без имени обязательно.

— Думаю, к вечеру сделаем, барин! — что-то прикинув в уме, ответил Арсений.

Через пятнадцать минут я, посвежевший после душа и, наконец, сменивший полевую форму комаров на лёгкий домашний костюм, сидел в кабинете, пил кофе и просматривал прессу.

«Имперский вестник» порадовал информацией о проходящих финальных поединках в турнире первокурсников. Вот же придумают такое, с первого курса молодёжь стравливать. Хотя, с другой стороны, перспективный молодняк именно так и стоит отбирать.

Я задумался, мне же тоже придётся поступать в какую-то академию, раз здесь так принято. И сделать это лучше, пока на мне стоит сдерживающая печать, ибо потом я боюсь представить, какой уровень владения магии крови может показать их местный артефакт.

Можно, конечно, было и не поступать, как планировал в отношении Михаила дед, но в любом мире связи нарабатываются со школьной скамьи. Всех вопросов деньгами не решить, а к Орлову постоянно бегать за помощью и протекцией — себя не уважать. Вон, Комарины уже пожили скрытно, ведя дела только с Министерством обороны. А были бы влиятельные друзья да деловые партнёры, может, и нашли бы выход из ситуации.

А вот «Светские новости» оказались более информативными по нужному мне направлению. Почитав, кто где и с кем подрался по пьяной лавочке, кого и с кем застукали на горячем и у кого в высшем свете проходили самые разнузданные вечеринки, я составил свой маршрут на вечер.

На первой полосе красовался анонс международного цветочного фестиваля, открывать который через неделю будут Их Императорские Высочества Мария и Андрей.

Вот там мне обязательно надо появиться. Если уж и планировать выход в свет, то сразу по высшему разряду. Есть у меня мысль, как выделиться даже на международной выставке флористов.

А пока закину-ка я первую гранату в осиное гнездо. Быстренько написав две записки, я вызвал Арсения в кабинет. Слуга появился через несколько мгновений, будто ждал приказа.

— Арсений, найди мальчишку порасторопней, пусть скрытно оплатит объявления в имперских газетах. В «Имперском вестнике» от имени Министерства обороны можно в ближайший номер, а в «Светских хрониках» от имени Геральдической службы чуть попозже, — я лучезарно улыбался, представляя реакцию вышеупомянутых инстанций на мою проказу. — И ещё мне нужны несколько кустов девственно белых роз для экспериментов. Лучше с десяток.

* * *

Маркус нервничал. Прошло всего три дня после выполнения последнего заказа, а на связь перестали выходить уже четверо бывших сослуживцев. Он, конечно, сам рекомендовал залечь на дно, но не настолько же глубоко, чтобы не отвечать даже командиру.

Жива ворвалась без стука. Хрупкая женщина, несмотря на свой возраст за пятьдесят, выглядела всё такой же молоденькой темноволосой девчонкой, как при их знакомстве на службе тридцать лет назад.

— Маркус, это маг смерти! Нам всем конец! — голос её срывался, сама она тряслась, как осиновый лист на ветру, вздрагивая от любого шороха.

— Жива, успокойся! Я ничего не понимаю, — командир постарался усадить единственного мага жизни в их отряде, подал стакан с водой, но женщина только руками закрыла лицо и разрыдалась. Её горькие всхлипы прерывались отрывками бессвязных фраз:

— Нас подставили!.. Он придёт за всеми!… Они подчищают следы… Мы — все покойники!.. Я знаю, я видела! Нам надо бежать!.. Я так боюсь!.. Они мертвы, Маркус! Все четверо!

За последнюю фразу Маркус волей-неволей зацепился, ведь именно столько членов отряда не выходило на связь.

— Жива, откуда ты знаешь⁈ Что с ними⁈ — женская истерика всё набирала обороты, и Маркус пошёл по пути наименьшего вреда. Быстро вынув штоф с виски из бара, он плеснул напиток в стакан и отдал Живе. — Пей!

Она машинально сделала