Легостаев резко дернулся и открыл глаза.

– Очнулся! – злорадно воскликнула девушка в черной одежде. Маска по-прежнему скрывала ее лицо, и Никита видел лишь большие глаза. – Как вовремя! Сейчас приступим.

Никита поднял голову и затуманенным взглядом осмотрелся по сторонам. Позади девчонки он насчитал пять человек в черных одеждах. Да их тут целая банда!

Они находились в каком-то большом темном помещении круглой формы. Стены зала покрывали выцветшие граффити, часть окон была выбита. Сам Никита лежал животом на высоком деревянном столе, стоящем в центре помещения.

Вытянутые вперед руки Никиты удерживались стальными кандалами, цепями прикрепленными к ножкам стола. Ноги парня едва касались пола, его щиколотки также были обмотаны тяжелыми цепями. Никита был в джинсах, но футболка куда-то делась. Сверху ярко горели расставленные по кругу переносные электрические светильники.

Рядом Артур Леонидов раскладывал на том же столе серебряные ножи и иглы из ритуального набора Кадиши. На его груди сверкал золотой змеиный медальон, который еще совсем недавно принадлежал Никите.

– Какого черта тут творится? – гневно выдохнул Легостаев. – Что ты затеял?!

– Сейчас ведьма займется твоей татуировкой, как я и обещал, – спокойно ответил Леонидов. – Только не усилит, а полностью лишит ее силы…

– Зачем тебе это?!

– Так я тебе и рассказал, – хмыкнул Артур. – Я что, похож на злодея из фильмов про Джеймса Бонда? Терпеть не могу болтовни. Жди своего часа, Наследничек. К чему тебе знать, по какой причине тебя сейчас прикончат?

– А вот мне хочется ему рассказать, – внезапно подала голос девчонка в черной маске. – Пусть знает причины наших поступков и последствия своих глупых решений. Я хочу увидеть ужас в его глазах, когда он наконец узнает всю правду!

– Тогда сама рассказывай, у меня других дел полно, – пожал плечами Леонидов. – До полуночи остаются считаные минуты. Нужно удостовериться, что все готово.

– С чего бы начать? – Девица в черном присела на край стола рядом с Никитой и скрестила ноги. – О, знаю! Давай-ка снова вспомним древнюю легенду о твоем далеком предке! Он и сам тебе напомнил бы, но, поскольку ты пришел в себя, старик временно не может с нами общаться. Итак, Илларион Черноруков… Черный колдун, Альфа оборотней, создатель Парда пантер, павший от рук ведьм Ягужинских во время колдовского ритуала и поклявшийся возродиться в теле своего потомка мужского пола. И что же было дальше? На протяжении семи поколений в его кровной линии рождались одни лишь девочки! Но не пристало столь могущественному колдуну возрождаться в женском теле, поэтому он терпеливо ждал своего часа…

– Расскажи мне что-нибудь, чего я не знаю, – буркнул Никита.

– Не перебивай. – Ведьма дала ему легкий подзатыльник. – Но вот однажды появился гениальный ученый, генетик – профессор Владимир Штерн. Он много лет изучал магию, историю оккультизма, генетические особенности оборотней и прочие странные знания, которые наука обычно отвергает. Штерн оказался гораздо умнее своих коллег. Он долго учился у Мастера Игрушек – опытного мага, который скрывался в дремучих лесах в окрестностях Клыково. Мастер Игрушек отлично набил руку на клонировании людей и поделился со Штерном своими знаниями.

Изучая оборотней, Штерн познакомился с представителями стаи, когда-то созданной Черноруковым… А прежние старейшины Парда пантер-оборотней давно мечтали возродить своего повелителя Иллариона. Но как это сделать, если нужен Наследник мужского пола, а его нет? Старейшины обратились за помощью к Владимиру Штерну, а тот заручился поддержкой самого Мастера Игрушек. Оборотни дали им фрагменты костей Иллариона Чернорукова, чтобы они создали клона – тело, в которое их прародитель смог бы вселиться!

Вот только скоро стало понятно, что Штерн ловко всех обманул. Используя ДНК оборотня-Альфы, он начал проводить собственные опыты и заниматься такой чертовщиной, что вскоре его сочли безумцем и объявили в розыск. Но дальше речь пойдет не о нем, о профессоре можно благополучно забыть…

Оборотням сказали, что опыты с ДНК не увенчались успехом, но на самом деле Штерну и Мастеру Игрушек все же удалось искусственно создать мальчика с полным генетическим набором Иллариона Чернорукова… Правда, когда ребенок появился на свет, Штерн уже был в бегах. Ну а Мастер Игрушек тоже всегда и во всем преследовал лишь свои тайные цели. Ему нужен был ученик и наследник, которому он мог бы передать все свои знания, а тут подвернулась такая возможность! И колдун оставил мальчишку себе, скрыв все от оборотней и даже от профессора Штерна.

Шли годы, мальчишка рос. Как и у оригинала, у него проявились способности к оборотничеству… А вот способностей к магии не оказалось! Мастер Игрушек был сильно разочарован. Он оставил бесполезного мальчишку в живых, но сделал его своим рабом, прислугой. Бил смертным боем за малейшую провинность, держал в подвале на цепи… Но однажды парень исхитрился сбежать. И что же дальше? Он всю жизнь слышал, что является лишь копией, жалкой подделкой… Истинный же Наследник Иллариона Чернорукова живет в Санкт-Эринбурге и всеми силами пытается предотвратить свое великое предназначение! Хочет отказаться от силы, способностей к магии и, главное, – самой сущности своего великого предка! Он стремится уничтожить душу Иллариона!

Никита изумленно взглянул на Артура. Подобного поворота событий он и представить не мог. Тот хранил молчание, лишь изредка бросая в его сторону напряженные взгляды.

– Что же задумал наш мальчик? – продолжала ведьма. – Ну разумеется! Он решил стать тем, кем ему было предназначено стать! Сильным, могущественным колдуном, который будет держать в страхе всех и вся, над которым никто не посмеет издеваться. Мальчишка перебирается в Санкт-Эринбург… Раздобыв деньги и поддельные документы, он поступает в твою школу, Никита, знакомится с тобой и втирается в вашу компанию олухов. Он всячески оберегает тебя, ведь ты нужен ему живым… до поры до времени. Это нелегко, ведь ты просто притягиваешь к себе проблемы и неприятности!

– Это точно! – фыркнул Артур. – Не человек, а ходячая катастрофа.

– Он защищает тебя от монстров, убийц и шантажистов, сражается бок о бок с тобой, терпит твоих приятелей-недоумков… И упорно ждет подходящего момента, чтобы осуществить задуманное!

– Да, этот момент наступил нескоро… – вставил Леонидов.

– Но все же наступил! – торжествующе сказала девчонка. – И тогда мальчишка обратился за помощью к сильнейшей ведьме Санкт-Эринбурга. Тебе она была известна под прозвищем Матриарх. – Никита похолодел. – По просьбе мальчишки в одну особую ночь, ночь Кошачьего глаза, Матриарх провела особый ритуал. Мы смогли пробудить дух Иллариона! Он был навеки заточен в твоем теле с помощью этой магической татуировки, но Матриарху удалось ослабить ее влияние. И призрак воспрянул, окреп… В ночь Кошачьего глаза он смог управлять погодой, а заодно лишил тебя способностей оборотня,