Красота в самом деле была выдающаяся. Пусть мне было сейчас не до того, но не отдать должное небольшому водопаду, ниспадающему в озёрную гладь, я не мог. Утлое судёнышко как раз вплыло в его серебристую тень, то и дело вспарываемую взблесками водяных брызг. Монолит водной стены оказался уже настолько близко, что казалось — протяни руку, и ощутишь холодную гладь ладонью. Я посмотрел вверх. Громада вертикальной воды нависала, давила иллюзией многотонной глыбы. Или это была не иллюзия? Сколько там энергии — в этом природном зеркале? А спустя мгновение мы вплыли в него, и вся эта мощь в одночасье погребла нас под собой. Даже дыхание перехватило от накативших ощущений! Сознание против воли просчитало начало конца, запуская механизм самосохранения.

— Леон, ты весь светишься.

— Это пелена. Извини, не сдержался.

— Знаешь, по ней ведь можно читать твои эмоции лучше всякой книги… Жаль только, недолго, — видя мой недоумённый взгляд, Милослава пояснила. — Она ведь возникает в минуту смертельной опасности. Боюсь, не каждый насмешник доживёт до момента, когда можно будет позубоскалить вволю…

Опять ирония. Но очень уж уместная и по делу. Королева опять легко считала мои собственные мысли и чувства. Да и минутную вспышку сразу сменила расслабленность: мы вплыли в обширный грот. Вой воды раздавался откуда-то сзади, спереди же слышались отчётливые шлепки крупных капель о воду. Теряющийся в вышине свод «протекал».

— Теперь можно обсуждать вообще всё, что угодно. К инструментальной защите лодки добавилась защита природная, с которой сложно играть в человеческие игры… Но начнём мы, пожалуй, с приятного, — заговорщицки подмигнула мне Её Величество. — Не подумай, я держу своё слово. Когда это не касается политических манёвров. И я действительно готова вручить Яру тебе. Но, согласись, есть разница между «вручить» и «увезти на край галактики»?.. Да ещё и накануне возможного политического конфликта, когда Ясеню придётся выходить из сложившейся ситуации самостоятельно. Мобилизуя все силы, включая и Наследную Принцессу, как стратегический резерв командования…

Что ж, не прошло. Но я не мог не попытаться. Теперь пришлось уже мне раскрывать карты — Королева очень органично меня к этому подвела. Сохранила ясную голову даже в условиях одержимости яростью, а после легко вывернулась из попытки поймать на слово. Достойная противница. И даже природа, так удачно подставившая нам свой красивый бок в минуту сомнения, на её стороне.

— Не думаю, что тебе всерьёз придётся задействовать этот резерв, Мила, — начал издалека, строго дозируя информацию и аккуратно подбирая слова. — Республика готова начать развёртывание свёртывателей пространства по границе Ясеня.

— Что ж, вот это уже ближе… С такой картой уже вполне можно играть… Леон, и ты не принимай на свой счёт. Если бы дело было только в тебе или мне, я не задумываясь отпустила бы с тобой Ярославу. Всё равно её никто лучше тебя не защитит и так о ней не позаботится. А зачнёт… Вашему ребёнку никакая генетическая коррекция не понадобится, в этом я ни на секунду не сомневаюсь.

— Я понимаю, — последнюю реплику пропустил мимо ушей, она явно была рассчитана на то, чтобы выбить почву из-под ног. Но цену своему генофонду я и без Королевы знал. Пусть и она теперь знает, что я знаю. — Также Республика готова открыть официальное представительство — по модели Литании.

— И по модели Литании Представительству нужна защита… Сколько вымпелов?

— Двести. Без перехода границы свёртывателей. И ещё сотня в сутках пути, на чужой территории.

— По мечникам?

— Три боевые группы в Представительстве. По первой просьбе одна из них будет размещена в Королевской Резиденции.

— А что-то на случай блокады Ясеня со стороны бывших союзников?..

Я посмотрел на Королеву. Женщина подобралась. Никакой расслабленности, никаких шуток. Сидит с прямой спиной. Даже ножка в моих ладонях подрагивает от напряжения. Милослава думает, оценивает каждое слово, каждый аргумент, каждую… карту.

— Включение в контур снабжения Республики НОЧ либо работа через Литанию. Как тебе будет удобней.

— Думаю, можно сначала через Литанию начать. Твои девочки уже первый кирпичик в здание этого сотрудничества заложили, так что… — Милослава откинулась на спинку и закрыла глаза. Теперь уже полностью. Её ступня расслабилась. Королева получила как раз то, на что рассчитывала. Теперь можно перевести дух. — Кто бы мне сказал ещё неделю назад, что буду вот так вести переговоры с республиканками о сотрудничестве… Больше всего меня в политике бесит эта необходимость быть постоянно готовой изменить курс на сто восемьдесят градусов. Никогда нельзя расслабляться. Никогда нельзя быть ни в чём абсолютно уверенной. Всё зыбко. Поэтому… я очень ценю тех, кто в любой ситуации готов подставить плечо и поддержать. Очень надеюсь, у вас с Ярой тоже установится… такая же надёжная связь. Даже если вы не поженитесь по тем или иным обстоятельствам.

— Мила, но и ты должна понимать, что это игра не в одни ворота. У Республики тоже есть условия.

— Ну вот, а всё так замечательно начиналось… Рыцарь в сверкающих доспехах, приданое для дочери, задушевные разговоры… — насмешливо протянула эта бестия.

— Лично мне кроме твоей дочери ничего не нужно. Но, как ты сама недавно заметила, политика штука тёмная и неблагодарная. Не стали бы мы подключать Верховную, и никаких обязательств никому на себя принимать не пришлось бы… кроме меня, разумеется.

— И что же хочет от меня Республика?..

— Ничего невыполнимого. Просто… стать агентом влияния в Конфедерации, — нарочито серьёзно заметил я, поливая собеседницу водопадом иронии.

— Всего-то⁈ Каким-то агентом?.. Меня, Милославу Ясеньскую?.. Пф! — опять ирония, но глазки серьёзные-серьёзные, Королева ради пущего эффекта даже распахнула их пошире.

— Не каким-то, Мила, а самым доверенным и ключевым во всей комбинации!

— А если серьёзно?

— Дословно Верховная Дальней разведки сказала так: «Пусть заставит псионцев дёргаться. Пусть Ярослава Ясеньская будет на слуху. Это повысит ценность твоей миссии». Яра сыграла бы и без этого, самим статусом Принцессы рядом со мной, но раз уж игра затевается, она должна идти,