И я охотно верил Её Величеству! Зверь, обошедший военных в умении маскировки, по умолчанию не может быть безопасным. Впрочем, просьбу Милославы я выполнил. Когда уже зверь готовился к прыжку, закинул русоволосую красавицу на плечо и сиганул через ближайший костёр. Уже готовый к последнему прыжку хищник вынужден был резко поменять свои планы. Казалось, его взгляд так и кричал: вы что тут, совсем ненормальные? Я же совсем чуть-чуть не успел! Так нечестно!

Воспользовавшись замешательством зверя, я поспешил перехватить Её Величество на руки. На этот раз меня обожгло совсем не благосклонным взглядом.

— Не делайте больше так, — нахмурилась блондинка.

— Тогда не просветите, Ваше Величество, как именно я должен вас носить?

— Носите… так. У вас сильные руки, Леон. Я чувствую себя защищённой. А на плече — неэстетично и неудобно. Не забывайте: обряд снимают на камеры.

Да уж! Ясень ждут занимательные кадры перекинутой через плечо полуголой королевы! Какие у них тут интересные традиции… Но хотя бы с Милославой разобрались. Теперь бы понять, что по зверю. Благо, самый информированный человек на Ясени как раз находился сейчас в моих объятиях.

— Ваше Величество, а что с тигром?

— С тигром? Разве он мешает вам… прыгать?

— Не то что бы… Тут есть какой-то временной интервал?

— Для чего?

— Продержаться и продержать вас на руках.

— Нет, что вы! — голос чертовки стал ласковым, обволакивающим, а реснички картинно затрепетали, изображая абсолютную невинность. — Вам всего лишь нужно меня спасти.

— Тогда другой вопрос. У вас есть «Красная книга»?

— Что вы имеете в виду? — мило нахмурила лобик Её Величество.

— На моей малой родине так называли энциклопедию диких животных, находящихся на грани вымирания. На них запрещалось охотиться.

— А если они начинали охотиться на людей?

— Ну… — вопрос Королевы теперь уже меня поставил в тупик. — Люди у нас не были на грани вымирания… Так что каждый волен выбирать: или уступить и внести свой посильный вклад в сохранение дикой природы, или… сесть в тюрьму.

— Шутите? — догадалась эта бестия. — Можете убить. Можете…

Договорить она не успела, потому что я вновь сиганул через костёр. Сзади раздался обиженный рык тигра. В каждой его интонации сквозили обида и возмущение. Он словно бы спрашивал: ну что, опять⁈ Когда же вы, люди, наконец начнёте играть честно? И как положено, позволите более опасному хищнику полакомиться менее опасным?

— Продолжайте, Ваше Величество.

— … Можете загнать зверя в костёр. Это будет особенно эффектно… на фоне танца порождений огня.

— Вам не понравится.

— Ну почему же?

— Он будет отвратительно пахнуть, даже вонять. На весь полуостров. Поверьте, Ваше Величество, в этом мало эстетики.

— В древних книгах, где описан обряд, некто не жаловался. Подданные ликовали, наблюдая, как зверь горит… Но вы правы. Я как-то упустила этот момент.

— Ничего страшного, Ваше Величество. Это просто досадная мелочь… по сравнению с вопросом, как именно заставить хищника войти в огонь.

— Его можно туда… бросить.

— Бросить? Даже на взгляд он весит под тонну.

— Рыцари прошлого… они бросали хищника в огонь, — впрочем, в словах Королевы уже не было былой уверенности, она явно начала сомневаться. — По крайней мере, так там было написано…

— Бросали, говорите?.. — я сделал вид, что задумался. — По кускам?.. Да, это вполне возможно.

— Леон! Опять вы ёрничаете! Напрасно. Это очень ответственный момент. Его занесут в летопись Королевского Дома, и будущие поколения будут читать…

— Так что мешает и вам написать? Предкам же ничто не помешало умолчать про запахи и про расчленение дикого зверя! Уберёте всё лишнее, нелицеприятное, и новые поколения Королевского Дома…

— Не ожидала от вас такого, Леон. Только не от вас, рыцаря и спасителя Принцессы. Вот зачем оскорблять моих венценосных предков?.. Подозревать их в чём-то неприличном?.. — однако глаза Королевы смеялись. Всё-то она понимала! Думаю, и про красочные приписки знала, но хотела понаблюдать эффект.

Мы сиганули ещё раз. По-моему, Милослава даже вошла во вкус. Так мило вжималась в меня в момент прыжка! Точно группировалась, страхуя меня и себя, чтобы, если выпадет, самой уйти в прыжок. Но когда женщина группируется, находясь в объятиях, плотно прижимаясь к тебе каждой частью своего совершенного тела, это рождает в высшей степени приятные ощущения. Уверен, другой на моём месте был бы на седьмом небе от счастья. Ещё бы! Сама Королева снизошла до простого смертного и так мило, так доверчиво жмётся к нему…

— Леон. Возьмите, — в руке Милославы возник тридцатисантиметровый трёхгранный стилет. И вопрос: откуда она его вытащила⁈ — Он поможет вам в бою.

— Это обязательно?

— Что — бой?

— Нет. Обязательно… этой железкой?

— Леон, не шутите так. Это церемониальный клинок. Его всегда использовали для обряда.

— Значит, про бросание в огонь вы шутили?

— Нет… всего лишь немного приукрасила. Не стала ставить под сомнение литературный труд предков.

— Боюсь, эта железка не очень подойдёт… конкретному рыцарю.

— Вы не умеете ею пользоваться? Да там делов-то! Главное, вогнать в тушу. Скажу по секрету, мой рыцарь, что зверь… как бы… тоже посредственный фехтовальщик. Можете мне поверить.

Опять издевается! И кто из нас после этого бо́льшая язва⁈

— Охотно верю, Ваше Величество. Но у меня… есть свой, — и, выпустив острия из миленула, весьма эротично прошёлся ими по бедру Королевы, и далее, вниз, к его внутренней стороне.

— Леон! — едва не зарычала на меня Её Величество. Возмущение так и плескалось в её голосе.

— Что-то не так, Моя Королева? Или тигра обязательно убивать клинком?

— Я не про это, — зашипела Милослава, оборачиваясь змеёй. Разумеется, образно, по взгляду и повадке. Даже ёрзать на руках начала,