Позднее было заявлено, что все это было инсценировано.

С точки зрения Путина, так оно и было. Демонстрация премьерского гнева должна была показать россиянам, что Путин готов защитить их от хищных магнатов, и, как позже признал сам Путин, "дать понять руководителям всех уровней... что они будут нести ответственность за развитие событий в своих регионах". Кроме того, как отмечали в то время и российские, и западные комментаторы, это было не то, что смог бы сделать Дмитрий Медведев.

Со стороны Дерипаски все было совсем не постановочно. Дуглас Лунд, британский инженер-строитель со стажем, возглавлявший строительное подразделение магната, наблюдал, как пот струился по его лицу, когда Путин отчитывал его. Я никогда не видел Олега таким, - сказал он. Его принижали, заставляли чувствовать себя так, будто он хочет заползти под камень". Лицо Олега и лица людей, которые его окружали, говорили обо всем. Это было похоже на массовую казнь. Я впервые достаточно близко увидел Путина в действии и понял, на что он готов пойти.

Наряду с этими моментами политического драматизма, постоянный поток событий для таблоидов, тщательно продуманных советниками Путина, позволял ему оставаться в центре внимания общественности.

Он был запечатлен в камуфляжной форме и ботинках, стреляющим дротиком с транквилизатором в амурского тигра в Сибири, чтобы установить на него спутниковый передатчик в рамках исследовательской программы. Съемочная группа российского телевидения приукрасила сюжет, заявив, что животное собиралось напасть, когда Путин ввел ему наркоз. Сюжет о подвиге Путина был несколько подпорчен, когда выяснилось, что несчастный зверь вовсе не был диким тигром, а был привезен в лес из зоопарка под сильным наркозом для съемок. После этого россиянам было предложено следить за развитием событий на сайте премьер-министра, но и это оказалось фальшивкой. Тигр в лесу имел другие приметы, чем тот, на которого Путин надел спутниковый ошейник. Нечто подобное произошло, когда его снимали, как он извлекает из дна Черного моря два фрагмента древнегреческой амфоры. Позже было признано, что местные археологи положили их туда заранее.

Либеральная интеллигенция хихикала. Но это не повредило имиджу Путина в глазах обывателя.

Не обошлось и без других рекламных трюков. В 2008 году на день рождения ему подарили тигренка. После этого появились фотосессии, где он с обнаженной грудью сидит на лошади в Сибири и выполняет самый агрессивный вид плавания - баттерфляй - в ледяной реке. В 2010 году он стал вторым пилотом пожарного самолета, борющегося с торфяными пожарами в окрестностях Москвы. Он спустился на километр в батискафе на дно озера Байкал, взял образец кожи у серого кита на Камчатке с помощью специально оборудованного арбалета и руководил фестивалем рэпа и брейк-данса. Он снимался с членами "Ночных волков", националистического московского мотоклуба, созданного по образцу "Ангелов ада", в темных очках и черной коже, как уменьшенный Арнольд Шварценеггер в сцене из российского фильма о Терминаторе. На благотворительном концерте в Санкт-Петербурге, где присутствовали сотни западных знаменитостей, в том числе Шэрон Стоун, Орнелла Мути, Ален Делон и Жерар Депардье, он исполнил песню "Blueberry Hill", чтобы собрать деньги на лечение рака - правда, не без облегчения после того, как ему удалось сыграть вступление на фортепиано.

В этом случае также произошел досадный скандал, поскольку часть средств, которые предполагалось собрать для лечения тяжелобольных детей, таинственным образом исчезла.

В антикремлевских СМИ царила суматоха. Один из популярных сайтов комментировал: «Милицию народ ненавидит, коррупция вездесуща, экономика отсталая, треть жилого фонда в руинах, треть населения спилась, ... а верхушка ловит тигров, целует приглянувшуюся рыбу, ныряет на дно Байкала, приглашает звезд эстрады повеселиться и отдохнуть с другом... И всю эту ерунду бесконечно показывают по телевизору!»

Это правда, но не суть.

Для Путина это был способ оставаться актуальным. Для огромной массы россиян в провинциальных городах и сельских поселениях он каждый вечер появлялся на экране телевизора, делал что-то вдохновляющее, интригующее или просто другое - присутствие, как написал один комментатор, более знакомое, чем их собственные родители. Независимо от того, предполагал ли Путин, что Медведев пойдет на второй срок или сам вернется на президентский пост, ясно одно: он не собирался уходить на пенсию раньше времени.

Несмотря на то, что внешняя политика находилась в ведении Медведева, Путин отвечал за отношения с ближним зарубежьем, в частности, с Грузией и Украиной, а также за все, что касалось экспорта нефти и газа.

Когда в последние месяцы 2008 года разгорелся очередной газовый спор с Украиной, именно Путин вел переговоры со своей киевской коллегой Юлией Тимошенко об урегулировании ситуации. После предыдущего газового кризиса, случившегося двумя годами ранее, политическая ситуация на Украине кардинально изменилась. Тимошенко вернулась в правительство Ющенко в качестве премьер-министра, но их отношения вновь ухудшились, и к сентябрю 2008 г. она заключила тактический союз со своим пророссийским оппонентом Виктором Януковичем. Газовый вопрос оказался втянутым во внутреннюю политику Украины, и под Новый 2009 год Россия прекратила поставки газа не только на Украину, но и в Европу. После двух недель безрезультатных обсуждений Тимошенко и Путин провели позднюю встречу в Москве, которая стала знаменитой не благодаря достигнутому соглашению, а благодаря маленькому черному платью украинского премьера, которое, как деликатно выразился один украинский комментатор, заслуживает места в Музее украинской дипломатии. Российские СМИ, не отличающиеся особой тонкостью, посмеялись над тем, что платье застегивалось на молнию по всей спине, а значит, его "можно было снять одним движением".

Суть соглашения заключалась в том, что в течение следующих десяти лет цена на газ будет постепенно повышаться и достигнет европейских цен. Не менее важно и то, что "Газпром" будет работать напрямую с украинской государственной газовой компанией, минуя "РосУкрЭнерго" - сомнительного посредника, зарегистрированного в Швейцарии и предположительно контролируемого Семеном Могилевичем, мафиози, пользующимся высоким покровительством в Москве. РосУкрЭнерго" получала значительные комиссионные, которые использовались для финансирования избирательных кампаний Ющенко, а также, по некоторым данным, служили источником финансирования, которым управляли друзья Путина - братья Ротенберги.

Подача газа была восстановлена 20 января. На этот раз европейцы меньше ворчали по поводу опасности энергетической зависимости от России. Украина явно нарушила ранее достигнутое соглашение с Москвой, и трудно было понять, что еще могли сделать русские.

Путин надеялся, что газовое соглашение заложит основу для постоянного союза Тимошенко и Януковича, но этого не произошло. Янукович, который в свое время сказал о своей потенциальной партнерше: "Она настолько мерзкая, что я не думаю, что смогу ее трахнуть, даже если захочу", решил, что