- Это значит плохо?

- Верно. Так, как меньше всего хотелось. Скверно, - он пощекотал её скулу, - Скверно, но не ужасно. Мы не в плену у прихвостней Кейнерта, кушаем досыта, ночуем в тепле, и никто не угрожает нашей жизни.

- Извини, - Мирель прижалась головой к его груди.

- А теперь расскажи, чем ты огорчила Бури. Я с ним поговорю, если он поступил плохо.

Она вздрогнула.

- Нет, нет... я виновата, не он. Мне стыдно, а значит я неправа.

Северные горы. Семь верст от имперского аванпоста.

Двое первопроходцев крадучись поднимались к последней на пути высокой скале. Они уже прибыли к подножью северных гор. Из-за метели видимость была сильно ограничена, а шум ветра пропускал лишь самые громкие, резкие звуки.

- Смотри! - первопроходец помоложе указал на юго-восток. Завеса снежной бури на мгновение рассеялась, показав им несколько огней аванпоста имперцев.

Из-за внушительных размеров цитадели казалось, что она гораздо ближе, чем на самом деле. Первопроходцы невольно прижались к камням и внимательно осмотрелись. Метель вновь скрыла горизонт.

- Так, дальше не пойдем, - сказал первопроходец из "вздымающегося", - Не стоит недооценивать эльфийских разведчиков... Хотя они сейчас наверняка отогревают свои хари и задницы в аванпосте.

- Понял, - молодой начал спускаться обратно, - Мы увидели, что хотели. Карта Болли правдива. Черному есть где приземлиться. Главное, чтобы их баллисты не были размещены слишком близко к горам.

- Ставить их по одной на отшибе - такая себе затея. Пусть она и выстрелит, без прикрытия от неё избавятся в миг. К тому же ночью в такой погоде имперцы завидят цель лишь в упор... Кстати, - он указал строго на юг, - Видишь то темное пятно?

- Яр, о котором говорил Болли.

- Верно. Ориентиры есть. Возвращаемся.

Первопроходцы вернулись к новому лагерю, где за время их отсутствия уже установили палатки и разожгли костры с защитой от ветра. На подмогу к ним прибыли пару десятков лучших бойцов из "Вздымащегося". Кейнерт решил защитить лагерь от возможной контратаки, ведь от его целости зависит их благополучный возврат домой...

Лазутчики отошли в сторону от палаток и помогали друг другу надеть новую броню. Кейнерт почти был готов, осталось лишь закрепить панцирь, защищающий крылья. Но ставить его на место он пока не собирался, потому как с ним крылья уже не расправить, а Великий думал подлететь ближе к крепости. Слишком много сил придется затратить на семь верст пути через целину, где он, порой, проваливался по самое брюхо. Нужно сократить это расстояние хотя бы вдвое. Снегоступы помогали не так хорошо, как Кейнерт надеялся сначала: он недооценил свой вес вместе с броней.

Старший первопроходец поклонился Кейнерту и доложил:

- Местность соответствует карте. От аванпоста до подножья гор примерно шесть верст целины, поросшей редким лесом.

- Хорошо, - Великий кивнул, затем повернулся к лазутчикам, - Сколько готовы?

- Пока трое, - ответил кто-то из них.

- Время не ждет, - он повысил голос, - Эй, Гродналь! Выдели пять человек, пусть помогут снарядиться.

Командир прибывшего отряда выкрикнул пять имен по очереди и те подбежали к летунам. Дело пошло быстрее.

- Ориентиры Болли? - уточнил Великий.

- Яр, указывающий от нас направление к Арбиен виден издалека, если метель немного успокаивается.

- Отлично. Будем надеяться, что следующие ориентиры получится отыскать быстро.

Дождавшись, пока Лазутчики закончат приготовления, Кейнерт скомандовал:

- Становитесь в полукруг, - он начертил на снегу перед собой линию. Молодые эрты послушно, один за другим, выстроились и замерли, молчаливо глядя на предводителя.

- Итак, сборы окончены. Если все пойдет гладко, мы вступим в ожесточенный бой уже через час, - он заговорил тише, - Прислушайтесь к себе... К своему телу. Готово ли оно бороться с ледяным ветром, готово ли к самому суровому испытанию из тех, через которые мы проходили? - Великий пристально посмотрел каждому в глаза, - Если чувствуете, что больны, что сил стало значительно меньше, чем было раньше, что не доверяете своим мускулам - так и говорите. Мне не нужны бессмысленные жертвы. Наш успех зависит от каждого бойца. Каждый должен реагировать и двигаться молниеносно. Видимость скверная, поэтому каждый должен следить за собратьями и предупреждать о неожиданной опасности вовремя.

Лазутчики молчаливо переглянулись.

- Горанерт! – торжественно произнес Великий.

- Я здесь, - ответил сын Шайнерта.

- Готов к бою?

- Холодно, но в бою согреюсь.

- Отлично. Райнагерт?

- Здесь. Готов! – ответил истинный зеленый.

Кейнерт заговорил с каждым Лазутчиком. Все тринадцать готовы были отправиться в бой. Судя по взглядам, некоторые волновались, а другие, кажется, жаждали битвы, хотели продемонстрировать, прочувствовать свою чудовищную силу и навыки. Никто не боялся.

Великий раскрыл крыло, чтобы закрыть место перед собой от ветра и начал выводить когтем примерный план местности около аванпоста, затем подозвал первопроходцев.