жив. А если так, то… Почему он не призвал её? Потому что она недостойна, из-за того, что не выполнила задание? Или же по причине её ненужности? Траун сказал, что на Биссе и в Глубоком Ядре имеются силы, гораздо более могущественные, чем всё то, чем он располагает. Траун уверен, что их используют «в тёмную», как агнцев на закланье. Может быть всё и не так, но… У него нет фактов, чтобы это доказать, а у неё — чтобы опровергнуть. Он противопоставляет свои умозаключения её эмоциям и чувству привязанности старому. Но прошлого уже не вернуть…

Она живёт в настоящем. Траун живёт в настоящем, но как всегда — смотрит в будущее. И как бы он не хвалился, она знает Императора лучше всех остальных его… слуг.

Траун прав. Палпатин, если он в самом деле жив, будет мстить. Он никому не прощал нанесённых ему оскорблений. Почему-то на ум приходила та жестокость, с которой преследовали работников банка, в котором из-за ошибки имя Императора попало в списки должников и в таком качестве стало известно широкому кругу населения Центра Империи. Беднягам пришлось скрываться, спустившись на Нижние Уровни, где обитают мутанты, деградировавшие разумные и просто кровожадные твари. И более от них не было вестей. О том, что с ними случилось Мара даже не хотела думать.

И вновь её раздирали противоречия. Впервые сильные мира сего предлагали стать ей равной им. Не помощницей, не слугой — союзницей. Репутация Трауна говорила сама за себя — он не предаёт союзников. Тех, кому он по крайней мере верит. Но… Верит ли он ей? Хороший вопрос. Сейчас — однозначно не доверяет. Если она согласится пойти с ним, её ждут проверки, испытания, выполнив которые она сможет заслужить его полное доверие. И… она может это сделать. Без проблем. За полгода в организации Каррде она завоевала его полное доверие. Траун… на порядок выше, но ведь он сам сказал — Палпатин планирует выступить через год-полтора. Странновато от него слышать подобную трактовку времени, обычно он точен, как хронометр. Вероятнее всего он и сам не знает сколько времени у него в запасе.

Он знает, что Палпатин его использует. Палпатин наверняка знает, что Траун обо всём догадался. Почему не наносит удар сейчас? Вероятно по причине того, что ещё недостаточно силён. Понимает это и сам Траун. Вероятно чисс намерен в скорейшем порядке получить максимальный результат своей деятельности, а затем уйти в тень. Он не идиот, чтобы оставаться на виду у Палпатина, который просто из безопасности для себя любимого сотрёт в порошок всех, кто может стать помехой на его пути.

Входит ли она в их число? Сложно сказать… Но, наверное, да… Она не выполнила волю Императора. Не убила Люка Скайуокера. И даже если бросится выполнять своё задание сейчас, чтобы к возвращению Палпатина предстать в лучшем свете, то… Поможет ли это ей? Ведь она просто его слуга, если верить словам Трауна — всего лишь одна из многих. А чем больше она разбиралась в том хитросплетении информации, которую он вывалил на неё совершенно непоследовательно, перемешав её между собой… тем больше она верила в слова Трауна.

Палпатин достаточно могущественный разумный, чтобы оставить в её мозгу послание-приказ, который сводил её с ума после его смерти. Весьма незаурядное наказание за ошибку, приносящее страдания из-за невыполнения. Это сейчас всего лишь слуховые и зрительные галлюцинации. В прошлом она едва не сошла с ума от головных болей и давления на мозг, которые сопровождали новые и новые проявления воли Императора с одним и тем же приказом.

«Ты убьёшь Люка Скайуокера…»

Слова, которые она ненавидит. А из-за боли, которую они приносят — ненавидит ещё и Люка Скайуокера. Если Траун прав и сыночек Вейдера не убивал Палпатина, то… Её просто использовали. Одурачили и пнули сапогом под зад, заставив и дальше служить. Делать то, что она умеет лучше всего.

Быть расходным ресурсом. Как и все они: Империя, Траун, его люди…

Девушка с растерянным взглядом посмотрела на свою ладонь, в которой сжимала чип с именами Рук Императора. Зачем она его взяла? Чтобы удостовериться, что Траун её не обманул? Можно подумать, что он не нашёл бы способ как скрыть факт фальсификации. С его-то мозгами…

Может быть она хотела их всех найти и прикончить? Потому что… Почему? Что они ей сделали? Ничего.

Или же она запаниковала? Растерялась из-за осознания своей неисключительности. Из-за обиды на то, как Траун вот так просто взял и вытащил её из мира грез, в которых она жила, теша себя воспоминаниями о былом…

Она всё потеряла. Сперва Империю и Императора, которым служила верой и правдой. Но смогла найти им замену в лице Каррде и его организации.

Теперь у неё нет и этого. И пути в полулегальный мир ей закрыты — стараниями Каррде, поддавшегося на провокации Трауна.

Она пришла к Трауну в надежде, что вернётся к той Империи, которую покинула. И здесь её вновь ждало разочарование.

Траун ей сказал, что Император жив. Правда это, или нет, но он не стал бы шутить с такими вещами. Если у него в самом деле есть тёмный джедай, на котором Палпатин отрабатывал технологию клонирования, то есть все шансы на то, что Палпатин использовал ту же технологию, чтобы вернуть себе тело после смерти. Если она правило помнила, то технологию Спаарти использовали в конце Войн Клонов для восполнения потерь Великой Армии Республики. И тогда же выяснили, что клоны страдают психическими и иными расстройствами. «Клоническое безумие». Которое проявлялось спонтанно, на разных сроках существования клонов…

Хатт! Да после всех этих разговоров с Трауном, она бы поверила и в то, что Великая Армия Республики была создана из клонов потому, что Палпатин хотел массовой обкатки технологии клонирования, чтобы с её помощью жить вечно…

И тут ей стало страшно. Очень-очень страшно.

Когда Палпатин реорганизовывал Старую Республику в Галактическую Империю, то сказал перед сенаторами, что той уготовано простоять тысячи лет. На уроках истории она не предавала этой фразе большого значения. А вот сейчас… Зная Палпатина, он не собирался кому-либо уступать трон. Даже то, что Вейдер являлся его наследником на этот пост — не более чем формальность для успокоения народных масс после череды мятежей и покушений на жизнь Палпатина.

А если Палпатин планировал править тысячи лет… То он уже тогда не собирался умирать. Но учил её иному, прямо противоположному. Траун не привёл ей это в пример, потому как не знал —