– Поверить не могу, – снова сказала Рейла. – Но ведь если яйцо живо…

– Это может остановить войну, – закончил за неё Каллум.

– Именно! – Рейла опустилась перед яйцом на колени, вглядываясь в его глубину.

– Оно в порядке, – успокоил её Эзран и ласково провёл по скорлупе руками. – Я чувствую внутри жизнь, движение. Я чувствую, что детёныш здоров, – он широко улыбнулся.

– Но я не понимаю, – сказал Каллум. – Почему тогда все считают, что яйцо уничтожено? Как так вышло?

Вопрос повис в воздухе, и никто из троих не ожидал, что ответ придёт с неожиданной стороны.

– Потому что мой отец его спас.

Рейла подскочила при звуке незнакомого голоса. На нижней ступеньке лестницы стояла человеческая фигура. В одной руке она держала мерцающий хрустальный шар, а другая была воздета, чтобы направить на яйцо какое-то заклинание. Приступ доброты, овладевший Рейлой совсем недавно, немедленно закончился, и она вскочила с клинками наперевес, готовая защищать яйцо от нового противника.

– Это называется иначе, – прошипела она. – Твой отец не спас яйцо, а похитил его.

– Это ложь, – возразила человеческая девушка. Она наклонилась вперёд, глаза её сузились. – Посмотрите-ка, меня пытается напугать одна крохотная эльфийка. Каллум, Эзран, живо ко мне за спину, я сумею вас защитить.

Рука Клаудии взлетела в воздух, готовая начертать магическую руну.

Однако Каллум не пошевелился. Он не знал, кому верить, кому доверять. С одной стороны, Клаудию он знал целую вечность, она была своя, она никогда бы не причинила им с братом зла. Но похоже, сейчас она и правда лгала – или пыталась сохранить некий важнейший секрет. С другой стороны, эльфийка вообще-то явилась в замок, чтобы убить Эзрана.

Каллум встал между эльфийкой и Клаудией – сегодня, видно, выпал такой день: судьба ему то и дело между кем-то вставать. Эзран не двигался, оставался за спиной Рейлы.

– Клаудия, – мягко и спокойно начал старший принц. – Если твой отец не крал яйцо, зачем же ему хранить его в этом… гм… странненьком втором своём кабинете?

– Отец забрал яйцо, чтобы защитить нас всех, Каллум! Чтобы эльфы и драконы не могли его использовать против нас! – произнося эту речь, Клаудия ещё на шаг приблизилась к яйцу.

– Да что ты мелешь! – возмутилась эльфийка и подняла клинок остриём ей навстречу. – Как мы могли бы его использовать?

– Не строй из себя идиотку. Ты отлично знаешь, какое это сильное магическое оружие!

– Это не оружие! Это яйцо, в котором растёт наследник короля! – прорычала Рейла, которая теряла голову от одной мысли, что кто-то может использовать яйцо иначе, чем помочь наследнику родиться.

Но Клаудия уже не собиралась ничего обсуждать с эльфом – бесполезно говорить с эльфами. Ничего нового они друг другу не скажут. Её целью было отвлечь Рейлу, чтобы завладеть яйцом, не дать отнять его у людей.

– Эзран, не бойся, подойди и встань у меня за спиной, и если она хоть шевельнётся, я… – Клаудия начала чертить в воздухе руну. Линии, исходившие из её пальцев, оставляли голубовато-белые следы и искрились силой. Великая мощь шторма, клубившаяся в первичном камне, была готова наполнить руну и разрядить энергию во врага. – Просто возьми эту вещь в руки и подойди ко мне.

– Это не вещь, – перебила её эльфийка. – Это ребёнок. У него есть мать. И его место – рядом с ней.

– Это правда, он правда очень хочет к маме и скучает по ней, – вставил Эзран, продолжая гладить скорлупу. Так же, как и эльфийка, он не желал слышать, как живое существо называют «вещью».

– Эзран, умоляю тебя, осторожнее, – произнесла Клаудия. – Отойди из-под удара.

Эзран оглянулся на Клаудию, которую он знал всю свою жизнь. А потом на эльфийку, которую повстречал только сегодня – причём при попытке его убить. Но когда он коснулся ладонями яйца, сразу понял, что готов из этих двоих доверять не своей, а чужачке. Яйцо необходимо вернуть матери. Это было правильно, а всё остальное – нет.

– Бежим! – крикнул он эльфийке и брату и подхватил яйцо с пьедестала. После чего развернулся и бросился бежать в коридор, прочь от Клаудии. Рейла не замедлила устремиться за ним.

Что же делать Каллуму? Он-то ещё не определился, кому здесь доверяет!

– Не волнуйся, Каллум, Эза я не задену, – Клаудия выглядела так, словно собиралась метнуть им вслед настоящую магическую молнию.

Каллум отчаянно глянул на неё – и тоже двинулся к коридору.

– НИ С МЕСТА, БОЛВАН, ФУ! – крикнула Клаудия командирским тоном, и Каллум на миг помедлил. Его старая подруга – предполагаемая подруга – только что назвала его болваном из-за того, что он тревожится о своём брате? Крикнула ему «Фу», как собаке, которая попыталась съесть какую-нибудь гадость? Так и есть.

Каллум вскинул руку и выбил у Клаудии её магический кристалл. Приходилось соображать стремительно. На глаза попалась свисавшая с потолка цепь с ржавым наручником на конце. Пока Клаудия приходила в себя после его нападения, он успел схватить её за руку и замкнуть на ней наручник. Надолго это её не задержит, конечно, но хотя бы выиграет немного времени для Эзрана, эльфийки… и яйца.

– Каллум! Что ты делаешь?! Ты с ума сошёл?! – яростно вскричала Клаудия, не веря своим глазам. Она смотрела на него так, будто он окончательно спятил.

– Надеюсь, я поступаю правильно, – отозвался тот, подхватил с пола первичный камень – и помчался догонять брата, успев только крикнуть на бегу через плечо: – Прости, Клаудия!

– А-а-ах! – разочарованно вскричала она на весь подвал. Трудно было поверить, что Каллум в самом деле её предал! Он всегда был таким милым пареньком, она знала, что нравится ему! Может, это эльфийка успела связать его каким-нибудь зедийским заклятием?

Впрочем, неважно. Тёмная магия Клаудии была не слабее первичной магии любого эльфа. Сейчас она справится с небольшой помехой и вернёт яйцо. Отец будет ею гордиться.

Клаудия оглядела помещение в поисках того, что могло бы ей помочь. На расстоянии вытянутой руки заметила тёмно-красную, слегка оплывшую свечу. Она знала, что это могущественный магический артефакт из драконьего ушного воска и крови лунного феникса. Фитиль у неё тоже был сделан из чего-то редкого и необычного, она не могла вспомнить навскидку, из чего… ну да неважно. Свеча такого типа использовалась для довольно срочной и ресурснозатратной магии, но сейчас у девушки не было выбора. Щелчком пальцев Клаудия запалила фитиль. Стянула с ближайшей полки деревянную коробочку, полную пепла волков, убитых в полнолуние, и бросила щепотку пепла в пламя свечи. Пламя стало тёмно-лиловым и высоко подпрыгнуло в воздух, наполняясь магией. Клаудия близко поднесла свечу к лицу свободной рукой и прошептала слова заклинания – формулу задом наперёд – низким грудным голосом, и тогда белки её глаз засветились фиолетовым тёмным светом. Она чувствовала, как в теле бурлит магия, словно заменяя кровь в жилах. Внутри словно бы взорвался мягкий шар энергии – и магия ударила ей в голову, изливаясь наружу через глаза и рот.