— Я никогда не давал им команду привести ко мне Эгорта. Я знал, что рано или поздно он сам вернется домой. Но и мысли не допускал, что он приведет с собой джамилю. — Максуд пальцем провел вверх по моему оголенному плечу, разгоняя по коже приятный жар.

— Что значит «джамиля»?

— Красавица, — улыбнулся он, приблизившись еще на полшага и фактически уничтожив разделяющее нас расстояние.

Я почувствовала его дыхание на своем плече. Тепло его буйного тела. Прочитала ход его хитрых мыслей.

— Ты ценнее, чем тебе кажется, — зашептал, обходя меня по кругу. — Ты не ведьма, ты — стихийное бедствие.

Ощутила, как мелкими колючими импульсами мне под кожу залезает каждое его слово. Впитывала звуки, подобно губке. Пьянела под натиском змеиного соблазнения.

Но в тот самый момент, когда его руки полезли обвивать мою талию, я увидела Эгорта на крыльце. Он был один. Без мулатки. Стоял, прислонившись к колонне спиной и подогнув одну ногу в колене. В расстегнутой до середины рубахе, как всегда слегка взъерошенный. Сунув руки в карманы брюк.

Склонив голову набок, он стоял и смотрел на нас. На то, как я сдавалась и плавилась, искушаемая змеем.

— Скажи, джамиля, тебе же здесь нравится? — Шепот коснулся моего уха. — Здесь безопасно. Нет страшных законов, ограничивающих тебя в правах. Есть много дорогих камней, вкусного вина и красивой музыки. Ты будешь царицей при алшеихе, если решишь остаться.

Очарованная весьма перспективным предложением, я едва не одарила его поцелуем. Остановило лишь громом разразившее меня воспоминание, что я обещала Эгорту помочь поквитаться с «Диким Аконитом». Оставшись в Кхбит Табхан, я огражу себя от жуткого наказания лакмэнов: выйду замуж, и моя кровь не превратится в лед. Но я нарушу данное слово, и неизвестно, когда еще у Эгорта появится возможность встретиться с Черной королевой.

— Это очень любезно с вашей стороны, глубокоуважаемый алшеих, — я ловко выскользнула из его объятий, отойдя на шаг в сторону. — Я безмерно благодарна вам за ваше гостеприимство и вашу щедрость. Но я не могу подвести родителей. Я обещала им попасть в Ликроун. Не хочу, чтобы им пришлось стыдиться своей дочери.

Не поверив ни единому моему слову, Максуд вынудил меня прижаться поясницей к парапету, заблокировал мои телодвижения и пристально посмотрел в глаза.

— Лгунья, — оскалил он свои белоснежные, острые зубы. — Ты чьей-то крови хочешь. Я чувствую эту жажду. — Его взгляд упал за мое плечо и вернулся к лицу. — Знаешь, чем занимался Эгорт в Кхбит Табхан? Он основал разбойничье дело на большой дороге. Мы просто не знали, что делать с беженцами. Раньше они подыхали в пустыне. А он дал им работу. Он был их первым лидером. С него все началось…

У меня подкосились ноги. Столько тайн у одного, казалось бы, простого работяги!

— Ну и что? — произнесла я с нажимом. — Пусть он все это начал, но он исправился. А еще он явно надеялся, что исправился и ты! — Я пальцем ткнула в каменную грудь Максуда. — Если бы Эгорт знал, что дороги до сих пор грабят, он ни за что не сел бы на паровоз. Так что ты у него в долгу. Поэтому будь любезен, организуй нам транспорт до Ликроуна.

— Ты слишком дерзкая для фермерской дочки.

— А я самозванка, — шепнула ему в тон. — И тебе лучше не знать, кто я на самом деле. — Схватила его за яйца и улыбнулась уголком рта, когда его лицо перекорежило. — Крупные. Но что-то мне подсказывает, запасных у тебя нет. — Нарочно вдавила ноготки, вытянув из него стон сквозь стиснутые зубы.

— Договорились. Транспорт будет.

Хмыкнув, убрала руку, и Максуд сразу отскочил от меня на несколько шагов. Прошлась по нему взглядом и мысленно прикинула, что с ним и его впечатляющим достоинством можно было бы неплохо зажечь. Жаль, что мне нужна эта проклятая девственность для отбора. Кто вообще выдумал такие условия?! Ох уж эта убогая недоразвитость! Религиозные потемки, будь они неладны!

Максуду понадобилось пять минут, чтобы отдать все нужные распоряжения и представить нашему вниманию какой-то шерстяной рулон. Слуги размотали перед нами узорчатый ковер и положили его посреди двора.

— Ты издеваешься? — Развела я руками.

— Я на этом не полечу! — запротестовала перепугавшаяся леди Кассерген.

— В смысле, полечу? — переспросила я. — Вы хотите сказать, он летающий? Ковер-самолет, что ли?

— Самолет? — уточнил Максуд. — Это что?

— Долго рассказывать, — отмахнулась я и, вздохнув, уперла руки в бока. — Ну и жесть! А как же ремни безопасности? Кислородные маски? Переключение скорости? Как вообще этим управлять?!

Он приподнялся сантиметров на двадцать в воздух, отчего я вздрогнула.

— Кое-кто из вашей группы отлично ладит с летающими коврами. — Максуд по-дружески хлопнул Эгорта по плечу. — Кстати, мне понравилось название. Ковер-самолет… Самолет… Он сам летит. Это же здорово! Под таким громким названием даже можно организовать их массовый сбыт на рынках всего Тронстума. — Максуд поднял в честь этого кубок и отхлебнул.

Я закатила глаза. Хотя куда лучше торговать коврами, чем обворовывать путников в пустыне.

Эгорт свистнул, и из дома выскочил Аро. Подбежал к своему хозяину и потерся о его ногу, поглядывая на меня торжествующим взглядом. Типа, смотри, как я могу, бе-бе-бе.

Мне свистеть не требовалось. Карлуша давно сидел на моем плече и ждал, пока кто-нибудь первым отважится взойти на борт чудо-ковра.

Служанки вынесли всем нам теплые накидки.

— Наверху холодно, — объяснил Максуд. — Не хочу, чтобы вы замерзли.

— Какое лицемерие, — вздохнула леди Кассерген, развернув накидку и увидев вышивку по ее краю. — Это плащ леди Лаэль из Тень-Леса. Она посещала Ликроун в прошлом году.

— После вас она гостила у меня, — бесстрастно ответил ей Максуд. — И преподнесла этот подарок, как жест благодарности за лучший отдых в ее жизни.

— Леди Лаэль вас терпеть не может, потому что ваши змеи поедают ее птиц.

— Если бы она терпеть не могла змей, она не общалась бы с вами.

Второй раз потерпев поражение в схватке с алшеихом, леди Кассерген первая взошла на ковер. Свернула плащ с вышивкой и, подложив себе под попу, гордо