деле всё это время нас заманивали в ловушку, чтобы нанести решающий удар и обезглавить Имперские войска! И лишь благодаря мне этого пока что удалось избежать! Вам ведь наверняка уже доложили о событиях в Ай-Шадзул! Мы вторглись в город без проблем, но Ирандеру только этого и требовалось! Наше войско смели, как пушинку! И если бы я не велел ялайцам отступить — в городе уничтожили бы всех солдат до последнего!

Айрилен и отец переглядываются, как и генерал Вангард с Горациусом… Они понимают, что за моими словами истина. Айрилен и отец сражались в городе всего несколько колоколов назад! Они не могли не видеть, как ялайцы прекратили резню, не могли не понять, что им дали приказ отступать!

Император же слушает меня, всё также прищурившись. Словно просчитывает варианты развития событий.

— Вы не верите? — грустно усмехаюсь я. — Тогда позвольте показать.

Я медленно поднимаю руку в перчатке к небу и вижу, как на пальцах магов сопровождения мгновенно появляются боевые плетения.

— Я не идиот, — говорю мягким голосом. — И не буду делать глупостей. На мне нет защиты. Просто… Просто смотрите на войско за моей спиной…

Сосредоточившись, я «касаюсь» перчатки, думаю о кейласах…

Ялайский пепел, хоть бы получилось! Может, стоило потратить на тренировку с Архивариусом больше времени?..

Но нет — всё работает… Я чувствую связь перчатки с парящими над ялайским войском тварями… Посылаю им команду и…

Слышу изумлённый вздох солдат и магов, сопровождающих Императора. А затем вижу их взгляды, которые мечутся от меня к небу…

Обернувшись, усмехаюсь.

Сотни кейласов, всё это время кружащих неподалёку от скал, выстраиваются в воздухе в ровные прямоугольники…

— Воронка, — громко произношу я, отправляя новый сигнал, и твари, вновь перестроившись, начинают кружиться над войском, словно огромный водоворот.

— Ваше величество, — заметив удивление во взгляде Императора, я пытаюсь его «дожать». — Единственно, что удерживает ялайцев от нападения — это я. Потому прошу, умоляю вас — позвольте рассказать вам всё с самого начала. Позвольте показать, какие технологии и магия есть у Ирандера! У нас есть шанс прекратить войну, раз и навсегда! Всё, что вам нужно — просто…

— Я понял, — перебивает он меня. — Всё, что мне нужно — перчатка. Или ты думаешь, я не вижу, что это она передаёт этим тварям команды?

— Ваше величество, я не…

В душе будто лопается струна, когда я вижу, как тёмнеют глаза правителя Империи. Ветер вокруг подхватывает небольшие камни и закручивает их в воронку. А из окружающих Императора магов вырываются ярко-жёлтые энергоструны…

Они поднимаются в воздух, приближаются к Айтору Первому. Один за другим, жгуты энергии присоединяются к его спине…

— Ваше величество, нет! — выкрикивает отец, пытаясь подойти к Императору, но тот лёгким взмахом руки заставляет генерала застыть на месте, сковывая его движения.

— Господин Император, послушайте его! — Айрилен пытается встать между нами, но один из энергохлыстов, отсоединившись от спины Императора, обвивает девушку и отбрасывает в сторону.

— Твой сын предал идеалы света, Слэйт. Он перешёл на сторону врага, — грохочет голос Айтора Первого. — Завладел тёмным артефактом и использовал его! Обучился тёмной магии! Наказание за это — смерть! Но не переживайте — Святые предки добры, и примут душу заблудшего, если Хэлгаст раскается…

— Хэлгар, — скрипнув зубами, говорю я. — МЕНЯ. ЗОВУТ. ХЭЛГАР!

А в следующий миг земля вокруг меня взрывается колдовским пламенем…

Глава 6

— Цена ошибки

Земля вокруг взрывается колдовским пламенем. Закручиваясь неудержимым вихрем, меня окутывает лиловый огонь…

И, шипя, превращается в густой пар, погрузивший всё вокруг в белёсое марево.

Я стою, ни жив ни мёртв, от произошедшего. Мощь, с которой Император нанёс удар — колоссальна! Вибрации, которые я ощущаю вокруг себя, заставляют реальность пойти волнами, выворачивая её наизнанку.

Я даже не успеваю вызвать щит — вместо меня это делает перчатка Ирандера.

Навстречу атаке Императора из неё вырывается древняя магия, не похожая ни на свет, ни на тьму… По «отзвуку» она напоминает то, что я ощутил, когда сражались Беренгар и Ирандер.

Но ведь я даже не просил частицу Арканума вмешаться!

«Мы защищаем своего Хранителя!» — проносится в голове едва слышный шёпот, и порыв ветра разгоняет клубы пара.

Имперская делегация замерла на месте, глядя на меня во все глаза. Отец и Айрилен открывают и закрывают рты, пытаясь осознать происходящее, да и сам Айтор Первый выглядит удивлённым.

Ну ещё бы! Сильнейший маг Империи — и не смог уничтожить какого-то мальчишку! Представляю, какой это удар по его репутации… Проклятье! Не так я планировал с ним разговаривать!

— Ваше величество, — говорю, стараясь сохранить невозмутимость. Хоть это и весьма сложно после случившегося… — Прошу вас, выслушайте меня и оставайтесь разумным. Мы можем…

— Мы?! — рявкает Император, — МЫ?! Ты, тёмное отродьё, поставил себя на один уровень со мной?!

«Да он же просто сумасшедший!» — думаю я ошалело — «Сумасшедший, как пить дать!».

Но всё же предпринимаю ещё одну попытку.

— Ваше величество, у ялайского королевства огромное количество военных резервов, и…

— Это ложь! Обыкновенное для тёмных враньё! — кривя губы, произносит Айтор первый. — Разведка ни о чём подобном не докладывала! Я ещё разберусь, как так получилось, что сын генерала Слэйта стал тёмным, но сейчас мне совершенно очевидно, что ты заражён тьмой! И лжёшь по указке Советников и генералов Ирандера! Пытаешься выторговать время, чтобы дать шанс «тёмным» оклематься, собрать силы!

— Это не так! Вы ведь уже поняли, что с помощью перчатки я могу управлять ялайцами! — едва ли не в отчаянии кричу я. — Или всё ещё не верите?! Тогда смотрите!

Сжав кулак, я касаюсь нужных струн, и за доли мгновения древняя магия переносит из столицы Ялайского королевства отряд из сорока рыцарей в тяжёлых доспехах.

С низким гулом и яркими вспышками высокие, закованные в сталь фигуры с двуручными мечами одновременно «вырастают» по обе стороны от меня. Они стоят совершенно спокойно, но появление вражеских солдат, которых мгновение назад не было рядом и в помине, заставляет охрану императора и всех его спутников взять оружие на изготовку и приготовить атакующие заклинания.

— Что прикажете, господин? — спокойно спрашивает ялаец, стоящий ко мне ближе всех. На его правом наплечнике выкована фигурка дракона. Капитан, надо полагать.

— Ничего. Мы на переговорах. Вы здесь в качестве демонстрации.

— Как вам будет угодно.

— Что скажете на это? — спрашиваю я, вновь обращаясь к Императору. — Вы когда-нибудь встречали такое? Я щелчком пальцев перенёс полсотни воинов из Терразора прямо сюда, за сотни миль! И они подчиняются мне! А я не хочу, чтобы война продолжалась!

Император, подумав