* * *

Роджер перевалил через край плато и шагнул вперед, чтобы пропустить следующего десантника. Продуваемая ветром плоская вершина начала заполняться ротой, но морские пехотинцы держались подальше от северной стены. Один шумный, катящийся камень может испортить всю операцию.

Роджер кивнул Косутич, когда она подошла. Работающий совместно с лицевыми щитками шлемов уплощенный обзор систем ночного видения делал каждого анонимным, но, когда люди попадали в поле зрения, системы шлема выдавали небольшие метки. Теги были фактически невидимы, как только вы привыкали к ним, если только сознательно не концентрироваться на том, чтобы видеть их, но они давали пользователю возможность различать, кто есть кто.

- Как у нас дела, старший сержант? - спросил принц. Он огляделся, когда последний морской пехотинец выбрался на плато, и проверил время на своем имплантированном компе. - Я думаю, мы немного опережаем график.

- Да, опережаем, сэр, - ответила старший сержант. Она огляделась и увидела, что руководители групп расставляют своих людей по местам. Все шло гладко, точно по плану.

Что заставляло ее очень, очень нервничать.

ГЛАВА ПЯТАЯ

- Ах, наконец-то что-то получается, - тихо сказал Джулиан.

Два укрупненных отделения, которые были всем, что осталось от роты "Браво", выстроились вдоль средней части ущелья. Ущелье змеилось назад от входа почти на триста метров, прежде чем перейти в зону добычи полезных ископаемых, где расположилось большинство варваров, но единственные стражники были на самих воротах. Приземлившись между лагерем варваров и охраной, рота могла взять наемников за горло... предполагая, что все сработает так, как планировалось.

- Помните, - сказал Роджер на частоте роты, - минимум насилия. Я хочу, чтобы их захватили, и захватили жестко, но по возможности без убийств.

- И без напрасных рисков, - добавила Косутич.

- Верно, - согласился принц. - Хорошо, у вас у всех есть свои цели, - сказал он, закрепляя на месте свою веревку для спуска. - Давайте сделаем это.

Взвод нырнул в темноту, как тени множества пауков-хамелеонов, покрытых тканью. Спусковые зажимы автоматически замедляли их движение, когда они приближались к почти невидимому дну, а затем отсоединялись, когда их ноги касались земли. Затем тени разделились, одно отделение направилось в долину, в то время как другое двинулось к воротам.

* * *

Роджер шел по спящему лагерю, и ему хотелось рассмеяться. Варвары явно были кочевой кавалерией, поскольку разведывательные группы подтвердили, что с ними были их женщины и дети, но их пикеты располагались далеко в долине. Циваны, которые предупредили бы их о приближении людей, были далеко вне поля зрения тактического отделения.

Джулиан и его команда определили, какая хижина принадлежала вождям варваров, и принц выбрал ее в качестве своей личной цели. Он надеялся, что если схватит лидера, то сможет убедить его сдаться. Он смог договориться с Деб Таром и городскими властями Ран Тай о том, чтобы отпустить варваров на свободу, если они сдадутся, так что ему было с чем торговаться. Однако, если бы васины захотели подраться, все могло бы обернуться неприятностями. Кем бы еще ни были эти пенистые, и какими бы самоуверенными они ни казались, они также были профессиональными воинами, и в отличие от кранолта, у них было огнестрельное оружие. Как кавалеристы, они носили пистолеты / карабины с большими колесцовыми замками, а не пехотные аркебузы более тяжелого калибра с их покрытыми смолой медленными фитилями. Разработка надежного пороха и систем воспламенения для огнестрельного оружия на планете с преимущественно влажным, можно даже сказать "насыщенным влагой" климатом Мардука, должно быть, была сущим кошмаром. Это, безусловно, потребовало большей изобретательности, чем было на Терре, и из того, что люди смогли обнаружить до сих пор, дожди по нескольку раз в день, которые были неотъемлемой частью обычной погоды на Мардуке, были основным тактическим фактором в их использовании. Армии без аркебуз или с меньшим их количеством, чем у их противников, изо всех сил старались избегать сражений в любых условиях, кроме дождливых, и ни одному пенистому в здравом уме не пришло бы в голову создавать армию без большого количества старомодного, мощного оружия в резерве.

Что касается самого Роджера, то он подозревал, что никогда бы не попытался иметь дело с практически непреодолимыми трудностями, связанными с использованием заряжающегося с дула порохового оружия на такой планете, как Мардук. Но местные жители справились с этим, и у него не было ни малейшего желания видеть, что сделает с одним из его людей двухсантиметровая пистолетная пуля, поэтому, если дело дойдет до драки, он был полон решимости доказать, что рота одержит верх в любом случае. Вот почему команда Абурии была занята закладкой взрывчатки по всему лагерю; если варвары не сдадутся, план состоял в том, чтобы отступить и взорвать их на месте.

Роджер и его команда замерли, когда из одной хижины вышла фигура. Небольшие здания горнодобывающего предприятия были сооружены из каменных отходов из шахтных стволов, но их двери были не более чем откидными створками, и мардуканец вышел бесшумно. В одно мгновение улица была пуста - в следующее пенистый был на виду. Если бы он оглянулся, то заметил бы их в одно мгновение, несмотря на темноту, и весь план пошел бы прахом.

Варвар почесал засохший участок на руке и зарычал. Затем он справил нужду у стены хижины и вернулся внутрь.

Роджер тихо вздохнул с облегчением и продолжил путь. Он сделал небольшой крюк, чтобы отойти подальше от хижины беспокойного варвара, и срезал путь между двумя неопрятными зданиями.

Его команда оказалась за хижиной лидера наемников и подкралась к ней спереди. Роджер сверился с системами своего шлема и огляделся. Команда Абурии почти закончила установку взрывчатки, но не совсем, поэтому он задержался на месте, чтобы дать им еще немного времени. Отряд, направлявшийся к воротам, уже был на позиции и не был замечен, когда они готовились к засаде. Их единственной задачей было убедиться, что мардуканцы у ворот не придут на помощь своим соотечественникам, когда отряд Роджера ударит по основному лагерю. Если бы план сработал без сучка и задоринки, их присутствие даже не было бы замечено.

Роджер снова сверился с демонстрационной схемой и с временем на своем импланте. Заряды были установлены, и Абурия отозвала свою команду назад, чтобы обеспечить прикрытие, если это понадобится команде у входа. И если этого было недостаточно, у Роджера была открытая карта.

Он проиграл