обратился он к стражникам, – смотрите в оба! Если мы погибнем, то Крэккер может попытаться прорваться в наш мир, Сразу же закрывайте проход, если что. Ну, начнём! Помните, всё делаем сразу за дверями. Далеко не уходите, а то свалитесь в ловушки.

Дверь снова распахнулась, и в неё споро, одна за другой в мир Крэккера стали въезжать телеги с мешками.

– Сначала, с начинкой! – скомандовал Бергус.

И люди стали вытряхивать из мешков сотни жареных кур. «Начинкой» была смола, нашпигованная железяками самых причудливых форм: крючьями, острыми шипами, колючей проволокой… Кузнецы постарались на славу.

– Теперь приманку! – распорядился Бергус.

Сверху посыпались такие же жареные куры, только без начинки. Надо же было усыпить бдительность чудища и разжечь в нём аппетит! В воздухе разнёсся упоительный аромат угощения. Некоторые охотники проглотили слюнки, но потом сурово сказали себе: «Нет уж! Пусть сейчас чудище подавится нашим угощением, а мы уж после попируем, если всё сладится!»

– Кольцо! – продолжал отдавать распоряжения Бергус.

Это была самая сложная часть плана. Вокруг горы приманки положили чурбаки, поперёк них доски, на конец каждой доски поставили бочки со смолой. По задумке, Крэккер, увлечённый угощением, должен был задеть ногами доски, бочки неминуемо должны были упасть, а смола вытечь из них. И в эту смолу, как надеялись охотники, монстр должен был наступить и влипнуть в неё. Но никто не мог бы поручиться, что смола удержит на месте такое огромное существо, да и Крэккер мог оказаться гораздо осторожнее, чем они предполагали, и не пойти в ловушку.

– Теперь уходим все! – скомандовал Бергус. – Останется один человек. Хотел бы я остаться сам, но я распоряжаюсь всей битвой, поэтому останется Альн. Альн, мальчик мой, будь осторожен, спрячься получше. Если всё пойдёт как надо, и Крэккер прилипнет, сразу открывай ворота и зови нас. Если же нет, дождись удобного момента и постарайся вернуться живым!

– Всё будет хорошо, я уверен! – ответил Альн. Но голос его слегка дрогнул. К нему подошёл отец, молча обнял сына и похлопал его по плечу.

Через пару минут мир Крэккера опустел.

Рассказ Альна

Пока люди в невыразимом волнении толпились около закрытых Дверей в своём мире, в мире Крэккера происходили события, о которых все узнали позже из рассказа Альна.

Когда Двери закрылись за последним из уходивших людей, Альн наскоро постарался более или менее замаскировать следы их посещения. Он немного разровнял паутину, примятую ногами людей и колёсами телег, а затем выбрал место недалеко от Дверей, с которого прекрасно просматривалась ловушка. Осталось только забросать себя комками паутины. Вскоре юношу можно было принять за небольшой бугорок. Конечно, была опасность, что у Крэккера острый нюх, и он обнаружит Альна по запаху, или очень чуткий слух, и дыхание и стук сердца выдадут юношу. Но в таком деле риск неизбежен. И Альн надеялся на удачу, потому что в молодости мы все оптимисты, и не склонны верить в плохое.

Ждать пришлось недолго. После все дивились тому, как же они вовремя успели! Промедление всего на пару часов могло всё безнадёжно испортить.

Двери раскрылись, и в них ввалилось нечто. Никогда Альну не приходилось ни во сне, ни на яву видеть существо таких размеров. Крэккер был несравнимо крупнее всех домашних и лесных животных и выше, пожалуй, самого высокого дерева. Массивное округлое туловище покоилось на очень длинных ногах, которые не сгибались в суставах, как у всех животных, а изгибались подобно гигантским червям. С наружной стороны они были утыканы плоскими шипами, напоминающими зубья пилы. Каждая конечность заканчивалась длинным острым когтем. Видно было, что чудовище возвращалось с поединка: одна конечность была наполовину оторвана, и из обрубка сочилась густая оранжевая жидкость. Такая же жидкость капала из крупных жёлтых бородавок, покрывавших чёрное, безволосое и блестящее тело Крэккера. Серая округлая шишка наверху туловища была, конечно, глазом чудища.

Альн замер. Сейчас решалась его судьба. Что подскажут монстру его органы чувств? Кинется ли он на чужака, проникшего в его мир, или прельстится оставленным угощением?

Крэккер явно почувствовал присутствие юноши и сделал шаг в его сторону. Но потом передумал, и в один прыжок оказался около горы жареной курятины. Очевидно, он решил оставить дерзкого нарушителя границ на закуску. Альн едва сдержал стон и поздравил себя с тем, что чудовище оказалось не только алчным и ненасытным, но и тупым. Крэккеру даже в голову не пришло подумать, откуда вдруг в его мире взялась целая гора вкуснейшей еды?

Пока эти мысли пронеслись в уме Альна, монстр расставив конечности, навис над куриной горой. Раздалось громкое, даже оглушительное в тишине: «Крэк-крэк-крэк». Жернова внутри монстра вращались, перемалывая пищу. Всё сейчас зависело от того, справятся ли они с «начинкой»?

Внезапно раздался пронзительный скрежет. Крэккер дёрнулся, и от этого движения опрокинулось несколько бочек со смолой. Их содержимое медленно растекалось по земле, но монстр этого пока не замечал, он содрогался в тщетных попытках выплюнуть железки, заклинившие его зубы, однако смола прочно прилепила их к зубам. Вот теперь надо было начинать решающую битву! Альн выскочил из своего укрытия и кинулся к Дверям. Тщетно Крэккер рванулся в его сторону, ноги чудища крепко увязли в смоле.

Битва

Пока монстр бесновался, не в силах освободить конечности, Альн уже был по другую сторону Дверей.

Его встретили радостные крики толпы. Жив! Но Альн предостерегающе поднял руку: рано пока радоваться!

– Подавился. И завяз! – только это и сказал юноша.

– Вперёд! – скомандовал Бергус, и стражники распахнули Двери. – Освободим миры от этой пагубы!

И все участники сражения ринулись в открывшийся между мирами проход.

Битва проходила строго по плану. Командовал военными действиями Бергус. Володю и Машу, разумеется, не пустили в мир Крэккера, женщины крепко держали их за руки. Но они могли наблюдать за сражением через открытые Двери.

– Катапульты! – скомандовал Бергус.

И сразу же из двух катапульт одновременно вылетели два снаряда – деревянных чурбака. Но целились метатели не в монстра. Один снаряд полетел справа над телом чудища, а другой – слева. А между снарядами на длинных веревках было натянуто полотнище, пропитанное смолой. Недаром тренировались все эти дни парни, стоящие у катапульт: полотнище приземлилось прямо на глаз Крэккера и крепко к нему прилипло. Чудовище ослепло. Это его настолько разъярило, что оно неимоверными усилиями выдернуло пару конечностей из смолы и замахало ими в бессильной злобе, надеясь вслепую зацепить своих врагов.

– Сеть! – крикнул Бергус. В мир Крэккера вбежали люди, на ходу разматывающие гигантскую сеть. Ещё несколько участников сражения обливали размотанные участки смолой. Предусмотрено было всё. Если кто-то из людей