Однако последние недели стали для него настоящим испытанием. Республика уже давно считалась тихим и спокойным местом. Местом, которое обходят стороной свирепые войны. Местом, в котором каждый житель может положиться на закон и неспешно и размеренно вести свой бизнес. Или просто заниматься любимым делом, не опасаясь хищников, способных отобрать все, что ты ценишь и любишь.

Жизнь в республике текла тихо и спокойно. Люди больше сосредотачивались на политических интригах и борьбе партий. Забыв о свирепости войн и ужасах нападений демонических тварей, старший министр присвоил, в том числе, и себе заслугу правильно выстроенной политики единственной на плато республики. Где, как он смел надеяться, царит народовластье, где каждый равен друг другу. Это было то, во что он действительно верил. Верил и воплощал свои замыслы в жизнь.

Последняя война с Мальтийским княжеством произошла более десяти лет назад. Она оказалась весьма успешна для республики и, кроме быстрой победы, они получили обширные владения, которые с гордостью вошли в состав в качестве области. Живущие там люди ликовали. Впервые в жизни они перестали ощущать на себе тяжелое бремя, кандалами наложенное на них спессивыми аристократами, вытягивающими все соки из простого люда.

Позиции консервативной партии, поддерживающей основной курс правительства, были сильны как никогда. Даже, не смотря на то, что страна была окружена многочисленными врагами, республика умудрялась развиваться: содержать мощную армию, проводить необходимые реформы и вести торговлю. На территории страны, даже, была создана первая на плато торговая компания, подконтрольная правительству. Она постепенно раскидывала свои сети на близ лежащие страны, создавая, таким образом целую сеть торговых представительств, повязанных меж собой самым главным движителем человечества – деньгами.

- Доброй вам ночи, уважаемый Лауренсо.

У караула из четырех гвардейцев, несущих службу у входа в приемную управляющего, стоял человек. Приложив два пальца к козырьку шляпы, таким образом, поприветствовал министра. Его внешность была совершенно непримечательна. Невзрачный костюм, не оставляющий о себе впечатления. Тусклые серые глаза и мышиного цвета волосы создавали образ типичного небогатого горожанина.

- И тебе доброй ночи, мой мальчик. Ситуация совсем паршивая, раз управляющий вызвал тебя из Кернака. Совещание уже началось?

- Совещания не будет. Два часа назад, когда принималось решение о проведении совета, ситуация еще была неопределенная. Однако час назад пришло послание. Соединения тяжелой Мальтийской конницы, при поддержке пехотных фаланг Разманского королевства, пересекли границу на реке Пограничной.

Старого министра всегда восхищало то ледяное спокойствие, с которым министр разведки был способен воспринимать даже самые шокирующие новости. Сам Лауренсо уже несколько недель прибывал в сильнейшем изнурительном напряжении. С того самого момента, как пришла новость о планах великого князя Мальтийского в союзе с королевством Разманским вторгнуться в республику и взять реванш за прошлое сокрушительное поражение.

- Управляющий уже принял решение?

- Да. Северная ударная армия поднята по тревоге. Туда с инспекцией уже отправился министр армий.

- Союз княжества и королевства ставит нас перед серьезной угрозой. И я сейчас говорю о ведении боевых действий. Мы вложили слишком много денег в развитие нашей промышленности. Казна пуста, налоги для содержания двух оборонительных крепостей на границе с вольными землями были подняты. Народ недоволен.

- Мы были не готовы не только в экономическом, но и в военном плане. Как ты правильно заметил, слухи о заключении союза муссируются уже несколько недель. Но не было определенности. Король Дилан шестой до самого последнего момента не принимал решение о союзе. И пару дней назад даже отозвал из княжества своего посла. Все эти действия смогли убедить моих агентов, что вторжение, если и не отменяется, то откладывается до окончания переговоров.

- Считаешь, что их разведки обошли тебя?

- Мои аналитики пришли к такому мнению. Весь этот спектакль с переговорами был разыгран, чтобы усыпить нашу бдительность. Решение о заключении союза было принято уже давно.

- Значит князь поступился своими территориями?

- Ему не пришлось. – Министр разведки достал из внутреннего кармана камзола сложенный лист бумаги и протянул его старшему министру.

- Это послание, переданное в центр, одним из самых высокопоставленных моих осведомителей в окружении Дилана шестого. Он смог передать планы наступления войск на нашу территорию. И если все, что тут написано правда, королевство собирается присоединить к себе все наши северные области, за исключением бывших владений княжества.

- Постой. – Лауренсо внимательно вчитывался в ровные строки послания, стараясь вычленить главное из написанного. – На прошлом совещании ты ведь сам утверждал, что даже в союзе у княжества с королевством не хватит сил опрокинуть наши армии внутренних округов.

- Так и было. Однако король перетряхнул свою казну и, выделив более пяти миллионов золотых, нанял бригады Фильфийских наемников. Именно они сейчас громят наши пограничные отряды. Хорошая выучка, серьезный боевой опыт и мощная магическая поддержка позволили им прорвать наши оборонительные укрепления сразу в двух местах и взять в окружение примерно половину пограничной армии.

- Республика не вела серьезных боевых действий уже много лет. Большинство офицеров и военачальников не имеет опята ведения войны. Боюсь, что эта война может обойтись для нас большой кровью.

Министр разведки посторонился, пропуская коллегу в приемную. Придерживая дверь за резную дубовую ручку.

- Управляющий ждет тебя. Будь аккуратен в своих высказываниях. Сегодня своих кресел лишились трое министров. Я бы не хотел видеть на твоем месте другого человека. Привык я уже к тебе, старик.

Старший министр лишь улыбнулся на это и, пожав протянутую руку, вошел в приемную.

- Меня не интересует, где ты найдешь деньги. Хоть себя можете с министром экономики на базаре продавать. Но к концу седмицы в казне должны быть деньги для формирования трех свежих полков.

Спустя час мощный бас буквально врезался в спину, выходящему из кабинета, старшему министру. Тяжелые капельки пота падали с его морщинистого лба, периодически протираемого белым носовым платком. Разговор с управляющим республикой вышел действительно тяжелым.

Молодой правитель, избранный от консервативной партии всего два года назад, еще не успел обзавестись необходимым багажом знаний, необходимых каждому правителю страны. Но он компенсировал это своим твердым характером и непоколебимой уверенностью в своих силах. За эти самые качества, на прошлых выборах партия и выдвинула его на пост управляющего. Посчитав, что столь перспективный молодой человек, способен вдохнуть новую жизнь в закоренелые устои республики.

- Тяжелая сегодня ночь. Не обращай внимания на гнев правителя. На него за последнее время навалилось много всего.

- Вот уж о чем тебе совершенно не стоит волноваться, Аксель, так это о моем душевном состоянии. За