уровень и перед глазами послушано всплывает пояснение:

(0/100 условных очков опыта)

Главное мне ясно – она никого не убила. Разыгравшаяся паранойя подсказывает, что этого мало, чтобы считать её безопасной. Однако, поговорить можно.

Всматриваюсь в неё. Сорок два, а на вид лет тридцать можно дать максимум. Пластические операции, что ли?

– А ты откроешь мне свой уровень… – Лидия Ивановна делает паузу, и вдруг произносит с придыханием. – Хозяин?

И от этого её «Хозяин» у меня внутри всё перевернулось, а в штанах сразу стало тесно.

– Нет, но поговорить – поговорю, – голос звучит неожиданно хрипло. – Ты подошла ко мне, зачем?

– Ты – первый игрок, которого я увидела, – похоже, она считает, что ответила на мой вопрос.

Вздыхаю. Вот как понять, это она просто глупая или что-то скрывает?

– Пойдём, Лидия Ивановна, сядем на скамеечку, вокруг слишком много людей, – указываю немного поломанную скамейку в самом углу городской площади, мимо которой не шастают прохожие.

– Можно просто Лида, – внезапно говорит она.

Зачем она это сказала? Втирается в доверие? Мы садимся на скамейку – причём я разворачиваюсь к Лиде.

– И о чём ты хочешь поговорить, Лида? – наклоняю голову вбок.

Вместо ответа зачем-то она рассказывает мне обо всём. О том, как перед её глазами появились зелёные строчки, и Лида решила, что сошла с ума. О том, как увидела вчерашние новости и долго плакала, прочитав Чат. Оказалось, что Лида – преподаватель романо-германских языков в городском универе, и она читала не только русские сообщения. О том, как поняла, что если не выполнит квест, то с ней случится что-то очень плохое.

Она решила убивать не людей или игроков. Решила взяться за домашних животных и начать со своей кошки. Приманила её кормом, взяла на руки, почесала под подбородком, погладила за ушком и поняла, что не сможет убить даже кошку.

А ещё Лида боится. Боится, что её найдут игроки-убийцы. Вчера один такой напал на школу – она сразу поняла, что это игрок. Сегодня она посмотрела репортаж про количество жертв, видела безутешных родителей убитых школьников. Если есть люди, что так легко идут убивать детей, то и её не пощадят.

– А с чего ты взяла, Лида, что я – не игрок-убийца? – спрашиваю эту удивительно наивную блондинку.

Или она играет наивность?

– Ты слишком молод, – отвечает она. – Ты же почти ещё подросток, тебе от силы лет восемнадцать.

Куколдуну тоже было где-то восемнадцать… Я ёжусь, вспоминая пустой взгляд в никуда убитого мною игрока.

– Даже если я не убийца, я всё равно – потенциальная опасность, – почему-то пытаюсь её вразумить. – Зачем ты подошла ко мне?

– Мне нужен союзник, иначе конец, – горячо говорит Лида. – Это же игра, почти как в компьютере, только я никогда не играла в компьютер. Поэтому мне нужен союзник, который разбирается в играх, и ты подходишь на эту роль!

Она смотрит на меня двумя голубыми глазами. Улыбается, но не заискивающе, а завлекающе так, игриво. Мол, давай поиграем, союзник.

– Тебе нужен союзник, а мне – нет.

Встаю, но не отворачиваюсь, держу её в поле зрения.

– Подожди! У меня есть план! – Лида тоже вскакивает и быстро говорит. – Я же хотела убивать животных… У нас в городе два приюта! Один – волонтёрский, другой принадлежит местной ветеринарии. Вчера ночью в ветеринарном приюте кто-то убил десяток собак! Пришла полиция и спугнула его, но, я думаю, это был игрок, и сегодня ночью он наведается снова.

Игрок, убивающий собак? Не слишком ли много игроков на один маленький город N-ск?

– И что ты предлагаешь, убить его?

Наконец-то в её глазах я вижу испуг.

– Нет, я просто хочу, чтобы мы успели первыми.

– Успели куда?

– Ну, в приют… – Лида опустила взгляд.

– Не понял, объясни.

– Я в Чате прочитала, что можно разделить опыт пополам, если ИТМИ решит, что мы действовали сообща…

Тут до меня доходит. Поздно, как обычно. Двоечка в интеллекте, короче.

– Ты хочешь, чтобы я за тебя убивал животных?

Она краснеет, но кивает.

Ах, Лида, Лида, мне кажется, я понял, кто ты. Женщина-цветочек, женщина-мотылёк, что не может причинить никому вреда. Но если за тебя это сделает другой – то не такая уж это и проблема.

– Диктуй свой номер и адреса приютов, – командую.

Она послушно диктует.

– Сегодня ночью у волонтёрского приюта. Где-то в двеннадцать. Постарайся не запалиться.

– Так ты поможешь мне? Будешь моим союзником? – радостно улыбается она.

Честно говоря, я не хочу, но Лиду нельзя оставлять после того, как она узнала, что я игрок.

– Помогу, – стараюсь говорить уверенно, но внутри у меня сомнения. – У меня дела, увидимся у приюта.

– До ночи… Хозяин!

И снова этот тон, одновременно покорный и игривый… Сочная милфа, она и есть сочная милфа.

Почему я назначил встречу у волонтёрского приюта? Потому что уверен, что загадочный убийца собак явится сегодня ночью туда. И в этот раз будет действовать осторожнее.

Я иду к моллу – Валя должна появиться с момента на момент.

– Мэлсик, – на меня запрыгивает знакомый фруктовый запах.

На Вале длинная чёрная мешковатая футболка, облегающие джинсы и красивые, похожие на греческие босоножки-сандалии без каблука.

Одноклассница обхватывает меня ногами, а я придерживаю её под попку. Так же, как и под школьной лестницей, мы целуемся прямо у эскалатора у всех на виду. А потом, взявшись за руки, бегаем по грёбанному моллу, заглядываем в аркады, сидим на перилах второго этажа. В общем, отлично проводим время.

Садимся во внутренней кафешке, схватив по бургеру и картошке-фри. Шаурма уже усвоилась, и уставший от тренировки на пустыре организм с благодарностью принимает добавку. Валя с аппетитом лопает калорийную пищу, запивая колой, а я почему-то вспоминаю Лерочку. Лерочка ненавидела бургеры, всё сладкое, жаренное, жирное, острое, а в кафешках обычно заказывала чай или кофе. Удивительный контраст.

Стоп! С Лерочкой мы типа дружили, так? То есть получается, все походы в кафе с ней не считаются! А это получается, что сейчас проходит моё первое свидание! На меня накатывает лёгкое волнение. Что там полагается делать на