— Ждите здесь, — бросил им Максон и отправился отдавать указания лакеям и приводить в порядок свою одежду и внешность, которые пострадали второй раз за вечер.

Приняв ванну, его высочество улегся на свое одинокое ложе, но сон долго не шел к молодому мужчине. Его разум и чувства пришли в смятение и никак не могли успокоиться: все шло не по плану, не так, как было задумано. Замыслы по соблазнению непокорной пленницы рушились один за другим, дни сменяли друг друга, а ему не удавалось ни на шаг приблизиться к своей цели.

Его высочество понимал: времени у него мало. Очень мало. Пусть ему удалось поймать и заключить в темницу третьего мужа Златы, но оставались два старших, и они казались Максону куда более грозными противниками. «Где они? Неужели король Мейогрон все еще удерживает их в своих казематах? — ломал голову похититель. — Или они уже пересекли границу Зерафири и вот-вот будут здесь?»

Решив, что утром ему следует все же попытаться еще раз уговорить Злату принять его в мужья, третий ненаследный принц Зерафири погрузился в тяжелый беспокойный сон.

* * *

На следующий день Злата едва ли не впервые в жизни спала почти до полудня. Разбудил ее лакей: он явился, чтобы передать приглашение от принца Максона, который надеялся, что альда Злата согласится разделить с ним утреннее чаепитие.

— Алиса! У меня предчувствие! — беспорядочно, словно одуревшая муха, летая по своим покоям, оповестила Воскобойникова. — Мне кажется, что сегодня все решится!

— Угу. Или ты убьешь принца, или он — тебя, — язвительно отозвалось зеркальце.

— Я буду вежливой и милой с его высочеством, насколько это вообще возможно! — поклялась Воскобойникова. — Главное, как-то перевести разговор на нужную тему и дать принцу понять, что я согласна отправиться с ним в Круг Сиятельной.

— А ты не слишком торопишься, хозяйка? Может, лучше потянуть время и подождать, когда появятся твои мужья и сами разберутся с принцем?

— Чего я должна ждать? Когда Максон, как паук, схватит их в свою паутину? Он же тут на своей территории. У него целая армия помощников и сообщников! Пойми, Алиса, то, что я у принца в заложниках, дает ему серьезное преимущество!

— А как твои мужья узнают, что ты сбежала от Максона? И куда ты пойдешь?

— Не пойду, а полечу. Я уже договорилась со своей совенью, она согласна помочь.

— В общем, ты твердо решила и тебя не остановить? — изобразило тяжкий вздох зеркальце.

— Решила. — Злата доплела венок-косичку, закрепила ее ленточкой, снятой с шелковой пижамы, в которой спала. — Все, пошли. Кладу тебя в карман на всякий случай.

— Не люблю я такой способ передвижения… да ладно, что с тобой поделаешь, неси, — пробурчала Алиса.

Воскобойникова закрыла шкатулку, сунула в кармашек и вышла в коридор, где ее уже добрых полчаса дожидался терпеливый лакей.

* * *

Максон долго думал над тем, как лучше встретить свою пленницу этим утром: то ли скрыть лицо, обезображенное краской, опухшим носом и синяком, под пологом тьмы, то ли оставить все как есть. Решил все же обойтись без маскировки: пусть девушка видит, что она с ним сделала. Может, устыдится, проникнется чувством вины и скорее пойдет на уступки.

— Светлого дня, альда Злата, — поприветствовал он Воскобойникову, едва та ступила на порог обеденного зала. — Вы чудесно выглядите!

Злата и в самом деле имела такой свежий и цветущий вид, будто накануне вечером не злоупотребила рейнским и не легла отдыхать далеко за полночь. Чистая кожа, сияющие глаза, розовые губы и никаких следов усталости!

— И вам светлого дня, ваше высочество, — скромно потупив взгляд, отозвалась она.

Делать ответные комплименты внешности принца Златка не рискнула, как и интересоваться его самочувствием: опасалась, что его высочество примет такие слова за насмешку.

— Позвольте пригласить вас за стол, — продолжал ухаживать за девушкой принц. — Что вы предпочитаете: травяной чай, кафию?

— Это мне следовало бы предлагать вам напитки, ваше высочество, — мило улыбнулась Злата.

— Нет-нет, что вы! — принц даже слегка отпрянул от Воскобойниковой и отодвинул от нее чайник, из носика которого шел пар. — Мне не в тягость!

«Похоже, Максон опасается, что в этот раз я пролью на него кипяток. Ладно, не буду пугать человека. Все же намерения у меня совсем другие», — решила девушка. Приняв от принца чашку кафии, она положила себе на тарелку пару бисквитов с сырным кремом и приступила к завтраку.

Принц последовал ее примеру. Некоторое время они молча жевали, бросая друг на друга настороженные взгляды. Его высочество не знал, как убедить Злату отказаться от прежних мужей и взять в мужья его самого, а Злата ломала голову над тем, как сообщить принцу, что она готова отправиться с ним в Круг Сиятельной.

— Какая сегодня чудесная погода! — заговорила, наконец, Воскобойникова.

— А? Да… — отозвался Максон. — Действительно, красивый денек.

— Самое время для того чтобы прогуляться, подышать свежим воздухом, — продолжала развивать мысль девушка. — Я вот задумалась: а где тут у вас находится ближайший Храм Сиятельной Праматери?

— Вы хотели бы посетить Храм, альда Злата? — принц резко звякнул чашкой о блюдце и впился темнеющим взглядом в лицо собеседницы. — С какой целью?

— Ну, видите ли, ваше высочество, если мне предстоит вступить в брак с вами, это, наверное, потребует времени на подготовку? Все же такое важное событие для королевства Зерафири… Хотелось бы заранее понять, как и где все произойдет.

Максон, и без того серо-фиолетовый, побледнел от волнения и сжал пальцы:

— То есть, вы, альда Злата, подумываете о том, чтобы все же принять мое предложение?

— Я повела себя не слишком вежливо, когда не поблагодарила вас за него, — в голосе Златы прозвучало сожаление, и принц тут же поверил в его искренность. — Но у меня было время поразмыслить. Вы, ваше высочество, принц, сильный маг и молодой привлекательный мужчина. Это было глупо с моей стороны — отвечать вам отказом…

— Значит, вы передумали? — все еще не веря своим ушам, переспросил принц.

— Скажем так, у меня было время хорошенько поразмыслить. И я… приняла новое решение. Свободное, а не навязанное непонятно кем и непонятно почему.

— Это… это неожиданно, но очень приятно! — Максон не выдержал, вскочил и заметался по обеденному залу. — Да-да, это настолько радостная для меня новость, что я даже немного растерян!

— О, не нужно волноваться, ваше высочество! — улыбнулась ему Воскобойникова. — Я не смею вас торопить и предлагаю пока лишь подумать о том, какую дату вы бы хотели назначить днем нашего с вами бракосочетания?

— Не торопиться? Вы предлагаете мне не торопиться?! Да мы поедем в Храм Сиятельной сегодня же! Сейчас же! И проведем церемонию еще до обеда! — вскричал мужчина и тут же попытался взять себя в руки. — Если вы, альда Злата, не будете против. Понимаете, мне не терпится назвать вас своей супругой, а пышное свадебное торжество я вам обещаю: оно будет, но немного позже и не здесь, а в столице, в королевском дворце!