девочки, которые горничные, переглянулись. Дарина, она посмелее, неуверенно предложила:

— Если вы пожелаете, ваше высочество, у нас есть купальни. Туда дамы ходят только с прислугой, омовение дело интимное.

И покраснела.

Воодушевленная Лола вскочила с кресла.

— Дамы, не ждите! Я в купальни сегодня! На весь день!

За дверью пошебуршали, побухтели недовольно, но послушно разошлись.

Волшебная вещь, эти купальни.

Хоть и в урезанном составе, а все равно образовалась немалая процессия. Помимо горничных, гордо несущих за принцессой полотенца, разнообразные флакончики, и прочие банные принадлежности, за Лолой увязались еще и стражи, обычно караулившие у дверей в ее покои. Как они соизволили пояснить:

— Дабы никто ее высочество в купальнях не побеспокоил!

Принцессу охрана раздражала, конечно, но с приказом дяди она спорить не собиралась. Тем более, когда она поняла, что сегодняшний день пройдёт без Йогайлы, ее настроение резко улучшилось. И даже вооруженные тени за спиной уже не воспринимались как тюремщики.

Когда горничные по садовым тропинкам привели ее к оранжерее, Лола, грешным делом, подумала, что над ней жестоко пошутили.

— А где купальни? — недоумевающе протянула она, глядя на внушительный застекленный парник. Внутри виднелись ужасающих размеров растения, похожие на папоротник, только в два этажа высотой.

— Здесь они, выше высочество. — Гедре с поклоном чуть приоткрыла дверь, чтобы не выпускать тёплый воздух, и жестом пригласила принцессу внутрь.

«Тут меня, если что, и прикопают» — неизвестно откуда взялась пессимистическая мысль, когда Лола перешагнула порог, и тут же пропала, смытая волной знакомого запаха.

Целый день они тут вряд ли проведут. Угорят.

Но не обманули. Сероводород не врет. И теперь понятно, почему именно в этом месте построили оранжерею. Не пропадать же добру. Где они еще найдут круглый год тёплый поток воздуха, и без всяких затрат?

Вход в подземные купальни располагался строго посередине оранжереи. Вниз вели удобные, широкие каменные ступени. Стражи остались наверху, караулить вход и отгонять всех остальных желающих искупаться.

Света под землей было на удивление предостаточно. Оказалось, в пещере имелся еще один выход — точнее, пролом прямо над источником, который ушлые эльфы, не без помощи гномьих мастеров, прикрыли стеклом. Солнце беспрепятственно попадало внутрь, преломляясь на волнующейся водной поверхности и рассыпаясь сотнями солнечных зайчиков. От источника шёл пар.

Явно теплее воздуха, нежная, как парное молоко, вода манила к себе.

В процессе раздевания пришлось снять и Знак. Лола без него чувствовала себя даже больше, чем голой — будто кожи лишилась. Она всю сознательную жизнь не снимала цепочку с кулоном, но идти в купальни с цепочкой на шее было бы верхом глупости. Потеряется и не заметишь. Кроме того, от пара металл нагревался. Не хотелось еще и ожоги заработать.

Сложный замочек щелкнул, открываясь. Тонкая цепочка легла поверх стопки одежды.

Со вздохом облегчения Лола опустилась в воду. Пузырьки воздуха от подводных течений приятно щекотали кожу. Заботливые руки Дарины принялись втирать что-то, едва уловимо пахнущее еловыми иголками, в кожу плеч.

Почти как дома.

В Златограде они часто всей семьей ходили в такие же купальни. Конечно, у всех гномов дома имелась собственная ванная, а то и не одна, но прелести погружения в естественный водоём, характерный запах живой воды, и целый ритуал омовения она заменить не могла.

Лола до вечера ходила довольная, и улыбалась. Она будто дома побывала.

Но к вечеру ее настроение снова испортили. Когда пришло время собираться на ужин, она обнаружила, что пропала очень важная вещь.

— Мой Знак! — спохватилась Лола. Попыталась вспомнить, одевала ли его после купания. Снимала точно, положила аккуратно на одежду, а потом?

Осмотрела туалетный столик, перебрала все драгоценности в шкатулке, небрежно раскидывая в стороны тонкой работы серьги и кольца.

Не было в принцессе пиетета по отношению к драгоценностям. Слишком много она их повидала, и в сыром виде, и в обработанном. Попадались, конечно, произведения искусства, на которые и дышать-то страшно было, не то что трогать, но дядя на такие редкости не расщедрился.

— Дарина, Гедре, вы мой Знак не видели? — позвала Лола из спальни горничных. Те хлопотали в гостиной, подготавливая платье для ужина. Оно видите ли, помялось где-то у подола.

— Да, Ваше Высочество. Вот он. — Дарина указала на кофейный столик. Рядом с серьгами и браслетом, заготовленных под сегодняшнее платье, лежал он.

Новый Знак был красив. Хорошо поработали гномьи мастера. Только вот отцовского янтаря в сердцевине не было. Одна лоза с мелкими крапинками винограда. Точнее, две лозы, свитые между собой.

— Что это? — недоуменно спросила Лола служанку.

— Не имею чести знать, госпожа. — девушка опустила глаза, приседая в глубоком реверансе. — Я всего лишь покорная слуга, исполняющая приказ господина.

Лола нахмурилась. Ругаться со служанкой и правда смысла не имело. А вот дяде она выскажет пару ласковых.

Как и всю прошедшую неделю, родственники встретились за ужином. Весь день Гедивил где-то пропадал по неотложным государственным делам, и принцесса оказалась предоставлена сама себе. С поправкой на целый рой фрейлин, которые раздражающе следовали за ней повсюду, кроме, разве что, туалетной комнаты.

Так что за ужином ей было, что сказать.

— Почему мне заменили Знак? — прямо спросила Лола у дяди. Пришлось орать, поначалу. Но от неожиданности все присутствующие замолчали, и договаривала фразу она уже в мертвой тишине.

Девушка собиралась было смутиться — как же, все на неё так неодобрительно смотрят — но тут же себя одернула. Когда родной дядя ее игнорировал, все вокруг делали вид, что так и надо. А как только она начала отстаивать свои права — так она сразу нарушительница? Придётся им потерпеть.

Знак — это святое.

Поэтому Лола перешла сразу к делу, наплевав на приличествующие в таких случаях хождения вокруг да около, принятые у эльфов. Надоело. Как он с ней, так и она с ним.

Повелитель невозмутимо отправил в рот очередной, аккуратно отрезанный кусочек оранжевого овоща и тщательно прожевал. Обдумывал, наверное, первую за все это время фразу, обращённую к племяннице.

Ну, и высказал:

— Отныне ты принадлежишь к правящему роду эльфов. Принцесса обязана носить приличествующий ее статусу Знак. Посторонние вставки на благородной лозе излишни.

И замолчал, будто других пояснений не требовалось. Ни тебе — прости, дорогая, что игнорировал неделю, ни — давай обсудим варианты.

Я так сказал, и все тут.

Принцесса к подобному обращению не привыкла. В Златограде каждый имел право на своё мнение, а уж менять чужой Знак без разрешения владельца — вообще чистой воды оскорбление. Даже в пределах семьи.

— Посторонние вставки? — начала закипать Лола. — Это чистейший янтарь, символ Дома моего отца.

— Который не является эльфом. —