Проезжая по безлюдным улицам, залитым желтым светом фонарей, Эрик думал о том, как прошел сегодняшний день – вернее, вечер и ночь, проведенные в компании новой напарницы. Надо признать, девчонка удивила его не только настырностью, но и бесстрашием: он вспомнил, как стойко она держалась, когда паук заливал ее кислотной слизью в клетке. Правда, Руна замешкала, когда у нее была возможность застрелить Оле, и это промедление могло стоить жизни Эрику и ей самой… Впрочем, если уж быть совсем справедливым, то для первого рабочего дня девчонка справилась вполне неплохо. В конце концов, она умудрилась продемонстрировать удивительную проницательность, когда догадалась, что анонимные сообщения в интернете оставлял Оле: Эрик не сомневался, что предположение Руны подтвердится после того, как эксперты проверят ноутбук криптоморфа.

Похоже, она действительно была одной из лучших выпускниц Академии, и Эрика это удивляло: почему из всех опытных агентов, которые с удовольствием могли бы стать ее наставниками, она упорно напросилась в напарницы именно к нему? Почему не к Ландеру, который славился куда более покладистым характером, и был лишь чуть-чуть хуже Эрика по результативности? Что тянуло эту чертовку к Эрику Рейнару? Какую цель она преследовала?

«А может, она просто мазохистка», – ухмыльнулся Эрик своим мыслям. Он изо всех старался превратить в ад первые часы их совместной работы, всячески оскорбляя и унижая напарницу, но надо отдать должное: она отлично держалась, стойко сносила все его издевки, а иногда удачно парировала. Впрочем, лишь иногда: на этом свете еще не появился человек, способный остроумно отразить все колкости Эрика. Обычно его выпады в адрес других людей заканчивались либо беспомощными оскорблениями в ответ, либо взмахами кулаков – впрочем, и то, и другое Эрик мог успешно отбить.

Он взглянул на часы, светящиеся в темноте на приборной панели: 4 часа 13 минут. Если он не хочет притащиться с утра на работу с головной болью и опухшими глазами, имеет смысл все-таки вернуться домой и вздремнуть пару часиков: город безмятежно спал, и было ясно, что по крайней мере на сегодняшнюю ночь с охотой на криптоморфов можно завязывать.

Эрик зевнул и крутнул руль вправо, сворачивая на дорогу, которая вела в квартал Свартдам, расположенный на северной окраине Нивенштадта.

Некогда уютная, богатая зеленью территория небольшого квартала представляла собою аккуратную сетку улиц, застроенных комфортными двухэтажными домами, в которых раньше предпочитали селиться семьями так называемые представители среднего класса: владельцы небольших бизнесов, сотрудники крупных фирм и государственных компаний, преподаватели университетов – в общем, «соль земли» Нивенштадта.

Но сейчас квартал находился в запустении. Многочисленные скверы, которые когда-то радовали местных жителей аккуратно подстриженными деревьями и кустарниками, теперь напоминали дикие, заросшие растительностью чащобы. Большинство домов представляло собой печальное зрелище: заброшенные, с облупившейся краской на фасаде, они с молчаливым укором взирали темными глазницам разбитых окон на опустевшие, заросшие бурьяном дворы, где уже давно не раздавался детский смех. По улицам, заваленным мелким мусором, не ездили машины: «БМВ» Эрика, вероятно, был первым автомобилем, проехавшим по кварталу за несколько часов.

Медленно продвигаясь по улице, Эрик с горьким сожалением отметил, что лишь в некоторых домах еще теплилась жизнь, о чем свидетельствовали более-менее ухоженные дворы с припаркованными машинами. Впрочем, большая часть квартала пребывала в заброшенном состоянии. Одной из причин упадка, как часто оказывалось в последние годы, стал затяжной экономический кризис, вызванный пандемией КРИМОР. Фирмы разорялись, предприятия объявляли себя банкротами, малый и средний бизнес находились в агонии – и все те люди, что еще недавно называли себя «средним классом», теперь оказались не в состоянии содержать частные дома в некогда приличных кварталах и перебирались в более скромные и дешевые квартиры.

Но Свартдам оказался заброшенным по еще одной, куда более веской причине: в свое время, когда началась вторая волна пандемии, именно здесь случились первые нападения особо агрессивных крипто-мутантов. Чудовищные твари облюбовали густо заросший, напоминавший дремучий лес Северный парк, который прилегал к Свартдаму, и по ночам истребляли людей, проникая в их дома.

Спустя два года правительство по примеру других стран создаст Департамент Противодействия, где будут работать специально обученные агенты, призванные справляться с экстренными ситуациями наподобие той, что случилась в Свартдаме. Но в первые месяцы, когда криптоморфы-мутанты атаковали жителей квартала, с этим кризисом безуспешно пытались совладать полиция и армия. Силовые структуры работали на износ: они оказались обескровленными не только продолжавшейся пандемией, но и борьбой с агрессивными криптоморфами, которые стихийно появлялись по всей стране и нападали на людей.

Жители Свартдама, многие из которых совсем недавно потеряли родственников и близких людей в первую волну пандемии, оказались не готовы к еще одному испытанию. Атаки крипто-мутантов продолжались, и обитателям квартала не оставалось ничего другого, как спешно покинуть насиженные места, оставив в прошлом прежнюю жизнь – и пустые, заброшенные, опустошенные бедой дома…

Именно так поступили близкие Эрику люди. Но он остался…

Спустя пару минут Эрик подъехал к двухэтажному дому, расположенному на самой окраине Свартдама. На открытой веранде одиноко горел фонарь – словно маяк, ожидавший возвращения моряков в родные края. Эрик и был таким моряком: каждый день он уходил в плавание в темные воды Нивенштадта и его окрестностей, в глубинах которых таились опасные твари…

Эрик припарковал «БМВ» возле дома и направился к веранде по мощенной камнем дорожке. По пути он остановился возле почтового ящика, приколоченного к покосившемуся столбу, и выудил оттуда кипу писем и листовок. Эрик замер на веранде под светом фонаря и прежде, чем открыть дверь, просмотрел пачку корреспонденции. Среди счетов за коммунальные услуги, рекламных буклетов и газет, которые он уже давно не читал, обнаружился конверт, подписанный знакомым почерком.

Почерком, при виде которого у него замерло сердце.

Войдя в дом, Эрик бросил конверт на журнальный столик в гостиной, куда обычно кидал ключи от квартиры и машины, и направился в ванную – принять душ.

Он не собирался читать письмо, потому что заранее знал, что в нем написано.