и Шуйский спускались по длинной лестнице в погреб, Янус оседлал крылатого коня и, взлетев ввысь, скрылся в облаках. Он направлялся на юг, в империю Симдов. Янус и помыслить не мог, как ему повезло. Задержись он в поместье Долгоруких всего на минуту, и его ждал бы печальный конец. Ибо в тот момент, когда он поднялся в небо, из леса вышел мужчина в желтой тунике и штанах такого же цвета. На его пальце красовалось кольцо с сапфиром, а волосы скреплял кожаный обруч. Это был Уриил.* * *

— Хм, действительно необычный прорыв, — задумчиво проговорил Аниус, рассматривая разлом в стене, который походил на портал, испуская фиолетовое сияние и маня к себе. В нем виделось красно-синее небо и темная земля, вдалеке же виднелись огромные колонны. Но ни единой души не наблюдалось.

— Обычно разлом открывает одно из порождений Бездны, — молвил Аниус, — но их натура такова, что они неспособны сдерживать свою тягу к разрушениям. Они бы не стали устраивать засаду или чего-то ждать…

Он перевел свой взгляд на Андрея Шуйского, думая увидеть на его лице удивление или же интерес, но великий князь увлеченно поглощал черешню, и казалось, не обращал внимания на слова верховного бога.

— Владыка Аниус, черешенку будете? — с улыбкой спросил Шуйский, протягивая ягоду.

— Что? — Аниус удивился. Он и представить себе не мог, что нынешний великий князь такой простак.

Он читал о нем доклады и выслушивал мнения эмиссаров. Они говорили, что Шуйский серьезный человек и мудрый правитель, укрепивший княжество после смуты. Однако сейчас Аниус видел перед собой глупого молодого человека.

— Нет? — Шуйский пожал плечами и закинул черешню себе в рот.

Но он не съел ее сразу. Вместо этого он начал облизывать ее с такой скоростью, что ягода заплясала на его языке. При этом он издавал звук «леро», закатив глаза, словно в экстазе:

— Леро, леро, леро, леро, леро, — внезапно черешня выпала у него изо рта и упала на пол, — ой!

Шуйский нагнулся и без всякой брезгливости поднял черешню, а после положил себе в рот и, облизав еще раз, съел ягоду, оставляя во рту лишь косточку.

«Что с ним не так? Он пытается вызвать у меня отвращение?» — подумал Аниус, ощутив прилив презрения.

Никто из правителей континента не вел себя подобным образом, когда стоял перед верховным богом. Аниус подумал, что либо Шуйский безумец, либо он намеренно провоцирует его, что тоже своего рода безумие.

— Вы правы, владыка Аниус… — внезапно тон великого князя изменился, даже взгляд стал другим — полным холода и безжалостности, — прорыв могут создать изнутри порождения Бездны. Но также есть другой способ.

— Другой? — Аниус выгнул бровь, выражая сомнение, хотя этого не было видно из-за маски. — Откуда тебе это известно?

— Взгляните еще раз, — кивком головы Шуйский указал на разлом, — приглядитесь к колоннам.

— Колоннам? — Аниус повернулся. Он вгляделся в колонны, и ему показалось, а может, это было на самом деле, колонны шевельнулись.

«Не может быть…»

— Есть другой способ, — раздался вкрадчивый голос Шуйского позади него, — их могут открыть извне, то есть отсюда.

— Что? — поразился Аниус, и в этот момент почувствовал сильный толчок.

— Прощай, Аниус! Надеюсь, тебе понравится в Бездне!

Верховный бог влетел в разлом, и неведомая сила затянула его внутрь. Он не видел, как на миг глаза Шуйского изменились — его зрачки стали вертикальными и окрасились в желтый. Разлом же мгновенно закрылся, не давая Аниусу и шанса на возвращение.

— Вот и все! — Шуйский захлопал в ладоши. — Дело сделано, а ты боялся. Говорил, что он верховный бог… Да, да. Я знаю, что он силен, — неожиданно великий князь начал говорить сам с собой. — В бою один на один… Я не уверен, что одолел бы его. Но даже его способность предсказывать не спасла его. Почему? Он же не может постоянно заглядывать в будущее. Аниус и подумать не мог, что кто-то нападет на него. Это воистину было бы безумием. Как я и сказал, его сила неоспорима.

— Ты! — раздался вдруг голос Плутона, этот младший бог спустился, чтобы задать какой-то вопрос верховному божеству. — Где владыка Аниус?! Где разлом?

— Хо-хо, Плутончик, это ты? — рассмеялся Шуйский. — Аниус в Бездне, где именно, даже я не знаю…

— Что ты сделал, человек?! — с перекосившимся от гнева лицом, воскликнул Плутон.

— С ним я ничего не сделал, — усмехнулся Шуйский, — а вот с тобой…

— Ха, ты думаешь, что одолеешь бога? — презрительно произнес Плутон, он излучал уверенность и силу. — В прямом столкновении тебе не выжить!

— Я уже убивал богов, — тон Шуйского изменился, теперь в нем царил убийственный холод. — Расправиться с тобой будет легко. А посему… устроим игру.

— Убивал богов? — покачал головой Плутон. — Ты, верно, сошел с ума, великий князь…

— Великий князь? — усмехнулся Шуйский. — Великий князь сейчас лишь наблюдает со стороны.

И тут Плутон почувствовал, он, наконец, почувствовал, что аура Шуйского сильно изменилась. Если раньше она напоминала ветерок, колышущий траву, то теперь это был ураган, настоящий смерч, способный уничтожить целый город.

— Кто ты такой? — вытаращил глаза Плутон. Он не боялся, ибо верил в свою силу, но изумлению его не было предела.

Лжешуйский в ответ расхохотался и, вонзив ногти правой руки себе в лоб, содрал с себя лицо. Затем и остальное его тело начало меняться. Он увеличился в размерах, на его теле выросла шерсть, одежда разорвалась, а вместо лица появилась звериная морда. Он превратился в огромного льва. Лев этот издал ужасающий рев, и Плутон отшатнулся.

«Сила иллюзий, это сила иллюзий», — быстро осознал Плутон, — «я уверен, что Шуйский был человеком, а не зверем. Значит, его сущность не изменилась, лишь тело претерпело трансформацию».

— Ты боишься? — спросил Лжешуйский, и в голосе его слышалась откровенная издевка.

— Я бог! — гордо ответил Плутон. — Я никого не боюсь! Сразимся!

И, обнажив клинок, он бросился в атаку.

* * *

Тем временем во дворе поместья пятеро младших богов стояли у огромного дуба и что-то обсуждали, еще трое были в саду. Они готовились в любой момент отразить