роже вдарить за столь подлые речи! А без начальника стражи подобное непотребство неосуществимо. Надобно покумекать, что ещё можно придумать… Но седой паршивец прав; никто из наших домоседов более в Багряные топи не посмеет рыпнуться!..

— Значит, треба подпрягать неместных, — недобро крякнул на это Джушукан. — Назначим за башку дикаря такую награду, что все сорвиголовы Ивропии заявятся по его душу!

— А что, ента план! — спустя миг радостно проскрипел городничий, впрочем, тут же насторожившись. — Ежели, конечно, за счёт императорской казны вознаграждение будет. Дулмас — городок небогатый, сами разумеете…

— Это уж как Эдиз решит, — понимающе хрюкнул Джушукан на нежелание посадника тратиться. — Братец может и на тебя повесить уплату награды. Естественно, если в живых оставит после того, как узнает, что ты позволил варвару удрать!..

— Не губи, господин, прошу! — Байбариан забежал вперёд и тут же рухнул на колени перед принцем, впечатавшись при этом лбом в сухую землицу. — Наплети правителю чего-нибудь, дай увильнуть от плахи с палачом! Век должен буду!

— Жить хочешь, упитыш? Ладно, поглядим, что можно будет сделать. Сгодишься мне ещё, поди, — принц снисходительно вперился в спину главы Дулмаса, принявшегося исступлённо лобызать его сандалии. — Ничего заранее не обещаю, но… авось и удастся тебя отмыть в безжалостных глазах моего скорого на расправу братца! Тут ведь смотря как всё преподнести…

Глава 7

Той же ночью

Русь. Окрестности Мирграда. Тернистый лес

— Ты же мне глаголила, что Зоривес готов! Припоминаешь? — бесстрастный гулкий бас раздался из мглистого облачка, зависшего аккурат перед Урсулой. Правда, по внешнему виду старую колдунью наверняка не узнал бы никто из её знакомых по двору Ослямбского императора; ночью, посреди одной из округлых полян Тернистого леса, омываемая косыми лучиками полной луны, стояла отнюдь не древняя развалина, коей ведьма была ещё год назад, а стройная черноволосая красавица. Правда, всё с теми же, затуманенными безумием очами. Выдавал истинную сущность прежней Урсулы лишь отвратительный хохот, периодически сменявшийся то на детский плач, то на звериный вой, а также полупрозрачный балахон с капюшоном — бесценное магическое одеяние хамелеона, так нелюбимое тем же владыкой Эдизом.

— Он готов, Пурагелис! — истерично взвизгнула злобливая ведунья, за относительно недолгое время, проведённое на Руси, помолодевшая минимум лет на сто. — Был готов, — чуть тише сама себя поправила мутноглазая волшебница. — Клянусь рогами Ахримана!..

— Тогда как этот русич смог одолеть нашего младшего соратника? — Пурагелис, верховный маг Роковой Длани, могущественного ордена тёмных чародеев, в отличие от Урсулы самообладания не терял и голос не повышал, вещая подчёркнуто спокойно. Однако когда он говорил, казалось, само дыхание смерти разносилось зловонным вихрем из чёрного дымчатого сгустка, заставляя в ужасе и отвращении замирать любую живность на версту вокруг.

— Зоривес всё продумал; момент для умерщвления был выбран идеально; безоружный, тяжело раненный богатырь уже особой опасности для бугуза не представлял! — отвратительное гоготание ведьмы внезапно сменилось не менее противными слезливыми девичьими стенаниями. — Мой мальчик должен был легко выиграть этот бой! И он, без сомнения, вышел бы из данного противостояния победителем, если бы… — Урсула резко взвыла утробным воплем.

— Если бы его не поджидал неприятный сюрприз? — не обращая никакого внимания на быструю смену настроений страсть как внешне похорошевшей колдуньи, вкрадчиво поинтересовался верховный маг Роковой Длани.

— Ты же наверняка, как и я, подсмотрел в зеркале бытия и в курсе, чаво случилось! — зло бросила Урсула. — Так зачем задаёшь вопросы, на которые знаешь ответы?

— Затем, что хочу понять, как ты могла проглядеть, что этот Ратибор — берендей?

— Никакой он не колдун-оборотень, всё ента чушь собачья! — тут же натужно пролаяла бешеной шавкой черногривая красотка.

— Ты это Зоривесу скажи, — некая холодная смешинка проскочила в равнодушном гласе Пурагелиса.

— Я видела дикаря лично, пялилась в глаза, магическими щупальцами пробежалась по всему его естеству! Да, сущность у варвара медвежья, но сам он — всего лишь человек, пусть и обладающий невероятными волей да мощью! Просто ему знатно подсобили; смогли как нельзя вовремя пробудить его звериную ипостась! Ну а кто так удружил рыжему великану, полагаю, объяснять тебе не нужно! Бесценный дар Ратибору, то бишь разовую оборотку в косолапого убивца, всучила одна наша старая знакомая!.. Имечко подсказать? — не удержавшись, съязвила под конец Урсула.

— Так и не словила Благану? — глухой голос главного чародея, как показалось на миг, чуть дрогнул.

— Не-а! — умалишённая ведунья от досады завертелась на месте волчком. — Затихарилась в своих дремучих дебрях, дрянь такая, и на люди не вылазит! Теперь днём с огнём её не сыщешь! Осторожная каркуша!

— Полагаешь, это она одарила заклятием оборотня нашего рыжекудрого воина?

— Да кто же ещё⁈ — Урсула удивлённо замерла, а затем снова раскатисто захохотала. — Больше некому!

— Уверена?

— Обижаешь, Пурагелис! — показанно-огорчённо захныкала сумасшедшая ведьма. — Я её чары и на том краю света учую!

— Я считал, что убийство варваром Мельванеса, это досадная случайность. Но теперь ещё и скальп Зоривеса в списке его трофеев. А ента, как ни крути, уже закономерность, — неторопливый голос верховного мага Роковой Длани монотонно вещал под зловещими лучами полной луны. — Следующая, по идее, ты на очереди. Ведь Ратибор на свободе и держит путь домой.

— Пусть приходит! — Урсула радостно завыла. — Жду с нетерпением!

— Ежели помощь понадобится…

— Не понадобится, владыка Тьмы! И прошу тебя, не лезь! — черноволосая красавица неприятно оскалилась, сделавшись похожей на мифическую гаргулью, страдающую острым несварением желудка. — Я сама разберусь! За Зоривеса с дикарём сполна рассчитаюсь; отомстить за убийство воспитанника — это моё неоспоримое право наставницы!

— Хорошо, — чуть помедлив, буркнул гробовой глас из клубящегося чёрного облачка. — Да будет так. Тем более что разовое заклятие оборотня он уже истратил; теперь неприятных неожиданностей при вашей встрече не предвидится.

— Именно так! — довольно, не без облегчения залопотала Урсула, явно хотевшая поквитаться с Ратибором за своего ученика лично, без чьей-либо помощи. — И-мен-но! — по слогам прошамкала она ещё раз.

— Гляжу, расцвела; молодость за весьма короткий срок полностью воротила, — Пурагелис, посчитав вопрос закрытым, резко сменил тему. — Души русичей взаправду настолько сытнее, чем жителей Ивропии?

— Не всех. Надобно ещё сыскать подобные лакомые куски, а енто дело очень