— Ты, — по-хозяйски велел он, — иди сюда. Да, багровый, ты.

Стараясь не показывать замешательства, я шагнул вперёд. Лопатками при этом чувствовал обеспокоенный взгляд Йорфа и злорадный — Ржака.

— Занятные слухи о тебе ходят, — вполголоса произнёс старший, бесцеремонно меня разглядывая. С расстояния и за гулом урагана никто из остальных его, конечно, не слышал. — Ну-ка покажи, на что способен.

Без предупреждения размахнулся и метнул в меня какой-то невидимой дрянью.

Я нырнул вниз, едва успев уклониться. Очки слетели, повисли на одном ухе — и то чудом. За спиной раздался дружный хохот.

— Это просто слухи, — буркнул я, водружая очки обратно на переносицу. — Мало ли кто что выдумает.

— От такого удара, конечно, можно и улизнуть, как сделал этот парень, — во весь голос заявил старшекурсник, неторопливо обходя меня по кругу. — Но дело это рискованное, да и не сработает с атакой посильнее. Остаётся только блокировать, защищаться магией. Если, конечно, она есть… Эй, неудачник, ты точно чистокровный?

И в меня полетел очередной удар.

Я поспешно взмахнул рукой, прогоняя по жилам кровь — правда, не совсем соображая, что именно собираюсь делать. Как блокировать удар, я не имел ни малейшего понятия. В результате вырвавшийся из кончиков пальцев магический импульс растворился в воздухе, а меня сбило с ног и швырнуло на землю.

Стоящие поодаль однокурсники снова радостно загоготали.

— А вы? — внезапно развернулся старшекурсник и, судя по жесту, шарахнул и по ним.

Я сплюнул пыль и поднял голову. Среди моих товарищей царил бедлам: видно, сразу несколько из них попытались блокировать атаку. В результате половина теперь валялась на земле, как и я, опрокинутая то ли ударом, то ли попытками соседей защититься. Йорф, всё это время стоявший особнячком, ошарашенно озирался по сторонам, словно не в силах поверить, что он не в числе неудачников. Воздух перед его поднятой рукой слегка колыхался.

Значит, магические сражения не терпят тесноты, отстранённо сделал я вывод, поднимая на ноги. И тут же снова поймал заносчивый взгляд старшекурсника.

— Вторая попытка? — предложил он и, не дожидаясь моего ответа, атаковал.

Я сделал первое, что пришло в голову — рубанул воздух растопыренными пальцами, выпуская три тонких и острых луча энергии вроде тех, которыми накануне разрезал деревянный брусок. И только мгновение спустя сообразил: это точно не то, что нужно. Однако, как ни странно, сработало. Потоки энергии, вместо того чтобы сбить меня с ног, пронеслись мимо, лишь задев плечи и заставив пошатнуться.

— Остроумно, — кивнул старшеклассник. — Но ты же понимаешь, что если за твоей спиной товарищи, им в таком случае достанется? Почему просто не развернуть экран?

Я открыл рот, чтобы спросить, как это сделать, но тут же захлопнул его. Ещё не хватало, так глупо подставляться. Старшеклассник, видно, заметил, это и уставился на меня пристальным и таким долгим взглядом, что стало не по себе.

— Хорошо, — наконец отвёл он глаза. Перевёл взгляд на наблюдающих за нашими гляделками студентов, ленивым жестом швырнул в них новый удар, вызвав точно такой же эффект, что и в прошлый раз. Затем снова повернулся ко мне и принял некое подобие боевой стойки. — Защищайся, багровый.

Да чего он ко мне прилип?

На этот раз я видел удар — словно в голове щёлкнул некий переключатель и всё вокруг замедлилось. Я видел его траекторию и мог снова уклониться — но это означало заработать снисходительно-разочарованную усмешку настырного старшака.

Экран?..

Энергии, вырывающейся из ладони, я придал алмазную твёрдость, зеркальный блеск и латексную упругость. Понятия не имею, как я это сделал — воображение и воля влились в кровь, выплеснулись наружу вместе с крохотными, невидимыми, но полными силы частицами… Правда, в этот раз они почему-то светились — ровным молочным свечением.

Какая-то часть меня была твёрдо уверена, что экран выдержит удар; второй же, однако, он казался рыхлым и слабеньким.

Вторая оказалась не права.

Я почти не почувствовал удара, что совершенно противоречило моим представлениям о законах физики. Сначала показалось, будто экран поглотил атаку без остатка, погасил энергию; однако тут же обнаружилось, что это не так. Он её отразил и перенаправил слегка под углом — в сторону наконец осознавших свою ошибку и рассредоточившихся студентов. Доказательством тому были ноги какого-то бедолаги, подлетевшие в воздух, когда тот грохнулся наземь.

Над тренировочным полем повисло молчание — лишь ураган старательно выводил свою заунывную, уже привычную песнь. Я стоял под перекрестьем направленных на меня взглядов, как и в прошлый раз, когда прорыл в поле целую траншею, целясь в куклу на другом конце.

— Это было белое зеркало?.. — полувопросительным тоном произнёс один из студентов.

Я посмотрел в его сторону. Джуб. Только вот восхищения или зависти на его лице, равно как и на лицах остальных, не было. Были испуг и беспокойство, словно на их глазах совершилось нечто запретное, из-за чего теперь влетит всем.

— Похоже на то, — мрачно отозвался старшеклассник.

Судя по его лицу, он тоже ничего хорошего не ждал от этого инцидента и, кажется, уже успел пожалеть, что ему в этот злосчастный день выпало изображать твердящего перед первашами. Интересно, смотрящий ему велел или сам вызвался?

— Он нечаянно, — внезапно вступился Йорф и густо покраснел, когда все взгляды повернулись к нему. — Да посмотрите на его лицо… Он и не понял, что сделал.

Все действительно посмотрели на меня, и я старательно состроил растерянную гримасу — надо сказать, без особых усилий.

— Чушь собачья, — выплюнул, поднимаясь с земли, тот, кому не посчастливилось стоять на пути отражённого удара. — Этот мудак специально в меня целился! Не может такое быть совпадением!

— Брось, Ржак, — натянуто хохотнул Джуб, хлопая товарища ладонью по плечу. — Серьёзно думаешь, что эта размазня очкастая способна управлять белым зеркалом?

Я взглянул на Йорфа — у того на лице застыло выражение отчаяния — и решил не усугублять ситуацию.

— Я… я прошу прощения. Запутался в технике и получилось что-то непонятное.

Однокурсники снова захихикали. Брови старшего поползли вверх.

— Всем бы так запутываться, — пробормотал он. По его глазам, правда, было ясно: он не поверил ни слову. — Наглядная часть занятия закончена, переходим к практике. Всем построиться.

Оставшиеся пол-урока мы, вытянувшись шеренгой, тренировались ставить защитные экраны под аккомпанемент сухих указаний псевдо-твердящего. И за всё это время