— Не всё так просто. Я могу ранить ребёнка, если ты дёрнешься во время операции. А ты будешь дёргаться, потому что у нас нет анестезии. Зато в Лазарете есть.

— Выбрось эту идею из головы, Арик. Это слишком опасно.

— Есть ещё одна причина, почему я не могу принимать роды… Есть вероятность, что мне нельзя прикасаться к Ти. — Его лицо помрачнело. — Малейший контакт с моей кожей может убить его.

— Ты переживаешь из-за этого? Ты его отец. Конечно, ты сможешь к нему прикасаться.

— Как ты можешь знать наверняка? Ты готова рискнуть, зная, что можешь ошибиться? — Он выглянул в окно, где шёл нескончаемый снегопад. — Либо я в ближайшую пару недель отправлюсь на поиски помощи, либо мы лишимся даже этой возможности.

Я указала на себя:

— Толкаю. — Затем на него. — Ловишь.

Я видела по его лицу, что он, мягко говоря, не в восторге от такой перспективы, но и спорить дальше не стал.

На его телефон пришло сообщение. Он хмуро его прочитал.

С Джеком всё в порядке?

— Что случилось?

— Ничего страшного. Просто информируют о дальнейшем продвижении. Сегодня они далеко проехали.

Когда Арик убрал телефон в карман, я спросила:

— Как часто вы с Джеком общаетесь?

У меня уже мелькала мысль, что при других обстоятельствах они могли бы стать друзьями. Похоже, они стали ими даже с имеющимися обстоятельствами.

Он пожал плечами.

— Много переписываемся, созваниваемся редко.

От его небрежного тона у меня поползли мурашки по коже. У меня возникло подозрение, что он намеренно не подпускает меня к телефону. А значит, я должна прочитать их переписку при первой же возможности.

Хотя он никогда не запрещал мне этого напрямую, он всё же поставил пароль. Я думала, эта дополнительная мера безопасности из-за Ларк, но что, если он скрывает информацию от меня? Возможно, Арик и Джек проворачивают что-то за моей спиной.

Я решила сменить тему:

— Всё хотела спросить, что же произошло с тем маком, который я выращивала у тебя на столе?

Арик поджал губы.

— Повешенный его выкинул. И это неимоверно меня бесит. Сколько зла он нам причинил…

Я подумывала вырастить для Арика ещё один, но новый цветок не заменит прежний. То же самое с кольцом, которое я сделала для него. Новое не будет нести в себе тот же смысл. Мы оба задумались об этой утрате.

Ларк постучалась и вошла, выглядя посвежевшей после душа. Но в то же время движения были резкими, будто она вся на нервах. Переживает из-за этого собрания? Или хочет поскорее вернуться к своему проекту?

Она села рядом со мной.

— Ну вот, я пришла. Можно начинать собрание.

Это было дерзко. Раньше она всегда относилась к Арику с почтением.

На его лице промелькнуло раздражение.

— Ты согласилась не разводить животных без моего чёткого разрешения. Ты дала мне обещание.

Она вцепилась когтями в подлокотники.

— А ты обещал, что я буду в безопасности, пока не придёт мой черёд выбыть из игры. Но затем допустил нападение Огена. И Пола. Я ни хрена не в безопасности.

У меня упала челюсть.

Он повернулся ко мне и вскинул брови, мол, видишь? Затем посмотрел на Ларк, пригвоздив её взглядом к месту.

— Если тебе жить надоело, я могу решить эту проблему, — пробормотал он.

Она задрала подбородок выше. Её губы изогнулись, но не в улыбке.

— Похоже, мы уже не так нужны друг другу, как раньше. Пора завершить нашу сделку.

Я поспешила вмешаться:

— Арик, не слушай её. Она просто на взводе. Когда проливаешь кровь, откуда-то появляется воинственный настрой. По себе знаю.

Ларк выпалила:

— И что ты мне сделаешь? Прогонишь? Может, ты не заметил, но без меня дичь перестала размножаться. Да здравствует апокалипсис! А значит, без меня вы умрёте с голоду. Видите, все козыри сейчас у меня…

Его меч оказался у её горла быстрее, чем я успела что-либо предпринять.

— Раскол начинается.

— Так, стоп! — Я вскочила на ноги и обогнула стол, над которым он склонился. — Давайте действовать по уму, а не на эмоциях.

Теперь в нём проснулся зов битвы? Я намеренно коснулась его обнажённой кожи. Прежде мои прикосновения его успокаивали.

Не сводя глаз с Ларк, он сказал:

— Она права. Оген и Пол едва не убили тебя. Так зачем мне держать ещё одного смертоносного Аркана под одной крышей с моей женой и сыном?

— Арик, пожалуйста!

Но он не сдавался.

— Посмотри на неё. Ты сама веришь, что она прекратит свои опыты? Что она никогда не причинит тебе вреда?

Я не могу за неё поручиться. Сейчас она явно не в себе, да и раньше она меня подводила.

— Всё не так просто.

Мышцы Арика перекатывались от злости, однако голос оставался ледяным.

— Нужно сделать так, чтобы стало просто. Ради нашего сына. Всё ради него.

Ларк запоздало приняла взволнованный вид. Кровожадность отступила, явив перед нами испуганного подростка.

За считанные месяцы в этом замке погибло уже двое Арканов. Как спасти подругу? Как сохранить союз?

— Пожалуйста, опусти меч. Я прошу тебя, Арик.

Посмотрев мне в глаза, он выругался на латышском, но опустил оружие.

Когда непосредственная угроза миновала, я повернулась к Ларк.

— Взгляни на ситуацию с его стороны. Это существо может запросто нас убить. А если ты сама погибнешь в бою? Мы не сможем его контролировать.

Один из её клыков впился в нижнюю губу. Она явно обдумывала возможные сценарии.

— Если я прекращу воскрешать животных, я могу остаться?

Не давая Арику времени, я ответила раньше:

— Да. Если прекратишь опыты и избавишься от этого существа, то, конечно, ты сможешь остаться.

Арик не стал возражать. Но и не сдвинулся с места.

— Возвращайся к себе в комнату, Ларк. Я чуть позже загляну, хорошо?

И расспрошу обо всём в подробностях.

Она с явным облегчением кивнула и выбежала из кабинета.

Арик убрал меч на стойку и начал расхаживать по комнате.

— Тебя мучает совесть из-за прошлых игр — боги знают, я сам винил тебя за действия прежних Императриц, — но нельзя, чтобы чувство вины заглушало здравый смысл. Ты стала слишком мягкой по отношению к другим Арканам, тем самым подвергая себя и нашего сына опасности.

Я хочу, чтобы он меня понял.

— Когда Ларк снимала власяницу с моей руки, ей пришлось довериться мне. А ведь я, вернув себе силу, могла убить её. Но она рискнула и осталась вместе со мной, чтобы сразиться. Я должна ответить ей тем же.

Несмотря на все сомнения.

Он тяжело вздохнул.

— Что?

— Не