– Ну, вообще-то, вы правы, команданте, – смущенно забормотал один из рабочих. – До нас поздно дошло.

– Мой команданте!

Плевать я хотел на это слово «мой», просто появилось желание немного приструнить их. Это было мелочно, но, черт их задери, неужели трудно включить мозги, прежде чем приступать?

– Умно, – продолжал я. – Теперь вам придется долбить под водой.

– Не проблема, мой команданте, – поспешил заверить меня Анселен, желая развеять скверное впечатление от их усилий. – Инструменты водонепроницаемые. Мы постараемся сделать все побыстрее, и не пройдет и часа, как все будет в порядке.

Я немного помолчал, чтобы показать, что так просто им не отделаться.

– Ладно, парни, давайте. Но только на сей раз без глупостей!

Прежде чем уйти, я все же добавил:

– И молодцы, что расширили. Новый напор здорово облегчит нам жизнь.

Когда я уходил, они отсалютовали мне куда четче – очевидно, от облегчения.

Хотя я понимал, что повел себя с ними довольно жестко, я все равно невольно злился на них за небрежность. Ну почему именно мне вечно приходится думать обо всем? Конечно, это не совсем верно, но мне иногда надоедало, что остальные слишком уж часто сваливают на меня поиск решений. Мне бы тоже хотелось время от времени положиться на кого-то, иметь человека, у которого можно спросить совета. Танкред. Образ бывшего друга возник передо мной так внезапно, что я замер на месте.

Вот уж нет, внутренне воскликнул я, если и есть кто-то, на кого я не могу рассчитывать, так это точно он!

Яростным жестом я отогнал мысленный образ.

Пусть катится к дьяволу, он меня бросил!

Бросил.

Как я сам бросил свою семью, когда дезертировал…

Отчаяние, которое я сознательно пытался преодолеть на протяжении многих недель, внезапно шарахнуло меня со всей силой. Организуя этот побег, я исходил из уверенности, что армия никогда не вернет нас домой. Я умышленно и безвозвратно загубил свое будущее, думая выковать себе другое, возможно лучшее. Но теперь я понимал, что мои действия по большей части объяснялись досадой, вызванной поступком Танкреда.

У меня в мозгах все перепуталось. Мне больше не удавалось определить, правильно я поступил или нет. Жуткая тоска скручивала мне желудок при мысли, что я, возможно, сделал плохой выбор. Я ненавидел Танкреда и в то же время надеялся когда-нибудь вновь встретиться с ним.

Растерянный, одинокий, как никогда, я вдруг почувствовал, как на глаза навернулись слезы. К счастью, я был один в полумраке узкого коридора – никто не должен видеть команданте Вильжюста плачущим. Как бы то ни было, нет смысла пудрить мозги самому себе: я никогда не смирюсь с мыслью, что не вернусь на Землю.

А если нам сдаться?

Конечно нет. Нас незамедлительно казнят за государственную измену. Ни малейшего шанса на прощение, с этой стороны ждать нечего. Единственной надеждой на возвращение было вынудить военный штаб взять нас на борт «Святого Михаила», прежде чем корабль улетит к Земле.

Но как бы я себя ни обманывал, я прекрасно знал, что ноги нашей там никогда не будет.

* * *

Пещера погружена во мрак. Холодно.

В нескольких метрах от него горит костер. Он подходит и вступает в круг света.

Кровь. На нем!

Он ранен!

Нет, это не его кровь. Ведь она фиолетовая, а значит, не может быть его кровью.

Это жизнь твоих врагов.

Снова Голос!

Каждая жизнь, которую ты забираешь, марает тебя еще чуть больше.

Но я же должен защищаться! Если я этого не сделаю, то погибну сам.

Молчание.

Он подходит к костру, греется у огня.

Приятное тепло ласкает его измученное тело.

Ему кажется, что он возвращается к жизни.

Он подносит ладони к языкам пламени.

Его руки покрыты ранами и засохшими брызгами фиолетовой крови.

Стигматы твоих доблестных сражений.

В Голосе столько горечи, что он отступает на шаг.

В сражении сражаются! Если я прекращу сражаться, то умру!

Каждая жизнь, которую ты забираешь, марает тебя еще чуть больше.

В Голосе лед. Даже огонь больше не может согреть его. Он теряет самообладание.

Он бежит по пещере куда глаза глядят.

Сквозняк! Может, там выход? И солнце!

Оно будет обжигающим, но даже пекло лучше этой ледяной тьмы!

Внезапно он спотыкается и падает на колени. Песок. Он выбрался!

Однако никакого солнца, все та же стужа, все тот же мрак!

Он поднимает голову и различает бледные светящиеся точки. Звезды глядят на него, как пустые глаза тысяч трупов, что усеяли холодное пространство космоса.

Каждая жизнь, которую ты забираешь, искажает вселенную.

Но я должен сражаться! Я создан для этого!

Молчание.

Ему хотелось бы вернуться под защиту пещеры, вновь обрести тепло огня, но он забрался слишком далеко и уже не знает пути назад.

Он падает на землю. Песок холоден, как снег.

Ни дуновения ветра, ни звука. Мир умер. Он сам убил его.

Я должен сражаться! Во Имя Его. Этого требует Он!

Он воздевает руки и грозит мертвым звездам своими продрогшими кулаками.

Это Священная Война! Сам Всемогущий повелевает мною!

Воздух так холоден, что он уже не может дышать. Он задыхается.

Завитки тумана окружают его, образуя саван вокруг его тела.

Он хотел бы встать, но силы покинули его.

Он сдается, отказывается от борьбы.

Что же это за Бог, который создает жизнь, а потом приказывает ее уничтожить?

Под ним открывается бездна.

* * *

14 ноября 2205 ОВ

Обезумев от беспокойства, Танкред полным ходом гонит своего першерона в зону, где сражаются амазонки. Стук копыт его скакуна почти заглушает шум схваток. Он оставил позади сектор, где действует его подразделение, и теперь мчится по пустынным улицам. Столица так огромна, что целые районы остались вдалеке от сражений. Меха-перши по своей конструкции не могут долго выдерживать подобную скорость, но нормандец об этом и думать забыл. Он только что узнал, что подразделение Клоринды попало в переделку.

После состоявшейся уже неделю назад битвы в пригороде 78-е отправили на отдых. Пока другие подразделения продолжали отвоевывать территорию, продвигаясь к столице, солдаты, первыми вступившие в бой, оставались в тылу, залечивая раны или ремонтируя свое снаряжение. Находящиеся в критическом состоянии раненые пребывали на нанохирургическом ложе, а погибших похоронили со всеми военными почестями. Что до потерь личного состава, официальные цифры уже перескочили за восемнадцать тысяч убитых, а среди атамидов счет, вероятно, шел на сотни тысяч. Грядущая победа не вызывала сомнений, вопрос был только когда?