страдаю, но со мной всё в порядке, честно. Просто я начал писать эту книгу после половины бутылки вискаря, и теперь, чтобы сохранить в ней тот же настрой и ритм, мне нужно быть ровно в таком же состоянии.

— Хорошую ты придумал отговорку для своего алкоголизма. А что по здоровью?

— Да чёрт бы с ним, Джон, оно мне уже ни к чему. В любом случае моя последняя книга. Моей музы больше нет в этом мире, так для кого мне писать? — Джек достал из-под дивана пачку сигарет и закурил.

— Пиши для людей. Ты можешь выразить в книгах свои мысли и чувства, которые однажды могут спасти чью-то жизнь. Почему ты не хочешь писать для них?

— Потому что я всегда писал только для неё… Ладно, обещаю подумать над твоими словами, ну а сейчас, если ты не против, я бы хотел вернуться за работу. У тебя есть какие-то планы на сегодня?

— Да, меня пригласили на концерт в страховой компании, я про них статью сейчас пишу.

— Что же, тогда предлагаю заняться в выходной — работой. Заезжай как-нибудь на неделе, я всё равно буду дома.

— Может съездим в бар к Эдварду? Выпьем пару коктейлей, да и тебе полезно будет развеяться.

— Посмотрим.

Каждый из нас задумался о своём. Я думал о том, где бы мне провести ещё двенадцать часов до концерта, а Джек…

— Слушай, а не хочешь попробовать настойку Кайла? После неё я написал полсотни страниц, и они мне даже понравились. Глядишь и в тебе что-нибудь пробудит, — с лёгкой усмешкой проговорил Джек.

— А почему бы и нет, собственно? Это намного лучше, чем провести весь день в мире по ту сторону монитора.

Устроившись поудобнее за японским чайным столиком с электроподогревом, который мне пришлось включить чуть ли не на максимум, я стал дожидаться Джека, который бродил по дому в поисках расхваленного эликсира. Вскоре он вернулся ни с чем и начал искать уже по шкафам, пока не дошёл до самого дальнего, который перекрывал входную дверь, где и обнаружил припрятанную бутылку из далёкой страны.

— Тут как раз хватит на две порции с небольшим. Сейчас стаканы ещё принесу, подожди, — он одним махом перепрыгнул стены. Вполне могло быть, что лишь мысль о "чудо-пойле" наделяла его нечеловеческой силой.

Я сидел и проверял почту. Среди бесконечной рекламы, купонов и предложений записаться в спортзал, было сообщение от Лиз: "Со мной всё в порядке, просто слегка устала, не переживай. Вечером обязательно приду, встречаемся возле входа в метро около восьми".

— Подружка пишет? — ехидно спросил Джек, расставляя стаканы и закуску.

— Не лезь, чёрт. Да и какая подружка, мы познакомились чуть больше недели назад. Она вчера должна была выступать в нашем местном баре, но так и не пришла, вот я и написал, мало ли чего случилось.

— Ты волнуешься о девушке? Спустя сколько, лет пять? Того глядишь вернёшься в клуб "Я сегодня по одной". А что с прошлой стало?

— Уехала в Старый свет, — проронил я односложный ответ. — Вообще, я не особо думал, что меня там волнует, а что успокаивает. Просто веду себя с ней так, как чувствую.

Джек молча смотрел на меня какое-то время, а потом сунул мне в руки стакан, видимо придя к некоторым выводам.

— Итак, запомни! Пить надо до дна, как бы противно не было. Ну что, дорогой друг, в небо к звёздам?

Я поднял бокал, в котором была полупрозрачная зеленоватая жидкость, и невольно принюхался к непонятному содержимому. Приятный запах мяты напоминал о лете, вызывая непринуждённую улыбку. Джек сидел, смотря на мою реакцию, выжидая момента, когда наши бокалы соприкоснуться. Солнце выглянуло из-за туч, благословляя наш обряд, и я наконец смог рассмотреть своего друга: под глазами всплыли синяки, лицо украшали ссадины, губа из-за постоянных покусываний кровоточила, а загоревшая рука, покрытая самыми разными татуировками, с небольшой дрожью удерживала бокал. Пронизанное тоской тело Джека отрицало мир в своей сущности, пытаясь избавиться от души своего владельца, а она никак не хотела покидать тело, о чём мне молча сказали его глаза, в которых ещё мерцали бледные звёзды.

— За друзей.

Настойка была не очень крепкой, хотя через несколько глотков меня начало немного воротить от её кисло-горького вкуса. Я открыл глаза и увидел, что осталась ещё половина. Быстро осознав, что задача только усложняется, особенно когда объём не уменьшается, я закрыл глаза и попытался сосредоточиться на чём-то другом. Безработица. Разве в счастливом мире её не должно становиться больше? Почему в нашем мире быть безработным — это что-то отрицательное? Статистика и все причастные порицают страны, где её уровень высок. Однако, если мне прямо сейчас скажут, что есть полностью безработная страна, я, для приличия, посмеюсь, а затем с завистью отвечу, что они наверняка всё сделали правильно. Вот где люди по-настоящему оптимизировали свой труд.

Прозвучал последний глоток, и я стукнул стаканом об стол, желая ознаменовать свою победу. Джек уже облокотился на заднюю спинку, раскинув руки, и спокойно покуривал ниоткуда взявшуюся самокрутку.

— Ты очень долго пил. Ну как оно?

— Аромат мяты был всего лишь обман, на вкус — отвратительно. А ещё безработица — благо.

— Согласен, дорогой друг. Но, пусть вкус и не самый приятный, зато эффект какой… — произнёс Джек, медленно включая музыку. Как только они переехали в этот дом, он решил исполнить мечту своего детства и установил по всему дому умные колонки, которые синхронизировались между собой, тем самым позволяя слушать музыку в каждом уголке. — Джаз или чего попроще?

— На твой вкус. Лишь бы ненавязчивое было.

Мой друг улыбнулся озорной улыбкой и начал что-то усердно настраивать в ноутбуке. Вскоре он распределил звук по всему дому, установил громкость и включил альбом, который я сразу узнал: Хелланд — "Светлое будущее". Я всегда включаю его, когда мне просто хочется расслабиться и отдохнуть или же когда мучает очередная бессонница. Потому, стоило только пролиться первым нотам, и озарявшее нас Солнце полушёпотом восхваляло бесконечный мир, открывающийся перед нашими глазами. Я смотрел на причудливые формы облаков, похожие на осенних птиц. Закручиваясь в разные формы воздушного вальса, они то собирались вместе, то растворялись в пустоте. Это были самые красивые часы, отмерявшие время до будущего, которое никогда не наступит.

Джек приподнялся, достал из-под дивана деревянный порт сигар с изображением китайского дракона, и вынул две самокрутки. Я невольно протянул руку, и мы раскурились.

— Так значит, ты до сих пор пытаешься написать проходную статью? Не надоело ещё?

— Меня, конечно, обделили писательским талантом, но зато терпению