— Я не стану обучать женщину! Женщины не дерутся! Заберите свои деньги и уходите!

— Вы ошибаетесь, учитель Вестер! Ещё как дерутся! И я никуда не уйду!

— Если кто-то об этом узнает, то меня поднимут на смех.

— А никто не узнает! Здесь нас никто не увидит. И я никому не сообщала, куда я иду.

— Но зачем вам это?

— Видите ли, у других женщин есть близкие люди, которые могут за них постоять. У меня же никого нет. Я должна сама о себе позаботиться. Мне не на кого надеяться, кроме себя.

Джош обиженно взглянул на неё. Хеллен же только сейчас заметила на лесной опушке какие-то турники из дерева.

— Ну так как? Мы приступаем?

— Я помогу вам укрепить свою физическую форму. Расскажу основы рукопашного боя. Но больше акцент будет сосредоточен на самих тренировках и приёмах, — Вестер убрал деньги в свою дорожную сумку, пристегную к седлу лошади. — Начать стоит с приседаний, прыжков, подтягиваний и отжиманий. Без развитых мышц нет смысла учиться сражаться. Чего вы стоите? Видите тот деревянный помост? За дело! Каждому по тридцать приседаний! Держите спину прямо и ноги под ровным углом при сгибе.

Всë обстояло не так тяжело, пока дело не дошло до подтягиваний. Перед подтягиванием Хеллен уже была выжата словно лимон. Все из-за того, что она неверно отжималась, и все пришлось переделывать. Вместо тридцати отжиманий она выполнила пятьдесят подходов. Мышцы уже начинали ныть. Руки болели. Она чувствовала слабость. Ее успокаивало лишь то, что Джош тоже выглядел усталым.

"И у мужчин есть предел выносливости. Это радует", — подумала она.

Но тем временем Джош смог подтянуться сразу десять раз подряд. У неё же не получилось ни разу.

— Учитель, почему у меня не выходит? Может, я делаю что-то не так?

Она осознавала, что со слабыми руками ей не выстоять в битве, если до той дойдет дело. Она желала оградить себя от такого глупого риска.

— Хеллен, Джош — мужчина, а мужчины часто работают с тяжестями. Нет ничего удивительного в том, что у него выходит лучше, чем у вас. Работайте пока над ногами! При правильной тактике ногами можно наносить серьёзные удары. И не забывайте про отжимания. Они у вас хотя бы получаются. После нескольких дней отжиманий ваши руки станут сильнее, и тогда вы вернетесь к подтягиваниям.

Слова Вестера пролились на её душу, как лечебный бальзам. Это принесло ей понимание, что еще ничего не потеряно.

Часы до вечера тянулись для неё словно вечность. Пот лил градом. В какой-то момент захотелось просто повалиться на землю и ничего не делать.

Когда был завершён первый день тренировки, они возвращались в имение молча. Не было сил даже говорить и что-либо обсуждать. Каждая клеточка тела изнывала от боли. Уилсон пока не подозревала, что утром руки и ноги будут болеть ещё больше. Через эту самую боль мышцы становятся крепче.

Войдя в дом, горничная опустошила две кружки с водой и похлопала себя по щекам, чтобы не уснуть. Изнеможение достигло максимального уровня. А ей ещё предстояло взяться за стирку. Хеллен решила отключить мысли о своём состоянии. И поспешно принялась за работу. Только к ночи она покончила с этим. Но впереди ожидали горы грязной посуды. У неё вновь нервно задергалось веко. Она боялась закрывать глаза, чтобы не уснуть прямо стоя.

Девушка принялась носить воду в ведрах. Ей казалось, что еще немного и руки отпадут. Во дворе ее заметил садовник.

— Хеллен, давай я помогу.

— Нет, Джош. Мне нужно развивать мышцы рук. С тяжестями я разберусь сама.

— Хорошо. Тогда посуду помогу мыть. День был очень тяжёлым. Невооруженным взглядом видно, что ты валишься с ног. Дальше же будет только хуже. Подумай над этим!

— Послушай, хочешь знать, что я на самом деле думаю? — она злобно уставилась на него. — Я уже пожалела о том, что ввязалась в это. Да, я женщина, и мне гораздо сложнее, чем тебе. Но, Джош, я не сдамся! Даже не надейся! Я докажу себе, что во мне хватит сил воплотить в жизнь то, что я задумала. Меня никто не остановит! Клянусь!

"Что с ней не так?" — поморщился Джош, когда она ушла.

Уилсон принесла воду и стала громко шуметь посудой, замачивая её. В дверном проёме раздался стук.

— Я же сказала, что мне не нужно помогать!

— Хеллен, ты кажешься мне весьма странной. И это даже пугает. А все твои намерения не доведут тебя до добра. И я рад бы оградить тебя от глупостей, но, как я понял: переубедить тебя невозможно. Давай хотя бы с посудой подсоблю. Сама же говорила, что друзей не оставляют. Тем более наедине с грязной кучей тарелок и кастрюль.

— Вставай за второй таз, — улыбнулась горничная. — Будешь ополаскивать.

— Кстати, сегодня на тренировке ты хорошо держалась, — он рассмеялся. — Ты бы видела, конечно, своё красное лицо после сто пятидесятого отжимания. Мне казалось, что у тебя от перенапряжения глаза из орбит полезут.

— Кто бы говорил! — запустила в него грязную тряпку Хеллен. — Ты после тридцатого подтягивания был как мешок, нагруженный камнями. Удивительно, что ты еще сознание не потерял. Ты даже по прямой линии пройти не мог после этого.

— Честно признаюсь. У меня на миг в глазах там потемнело. Я думал, помру прямо на перекладине. Если бы не ты, я бы уже после двадцатого подхода сдался. Но я хотел показать тебе… Показать, что…

— Показать, что мужчину отличает от женщины, — перебила его Уилсон.

— Типа того.

Они рассмеялись.

— Джош, я прекрасно понимаю, что мужчины превосходят в силе. Но… Это не значит, что на корабле я не смогу трудиться наравне со всеми. От меня будет толк. Вот увидишь! Знаешь, я тут подумала. Что после нескольких плаваний можно поступить в морское училище. Мы как раз накопим на обучение. Изучим навигацию и прочее.

— Что я могу сказать, звучит довольно самоуверенно.

— А как же иначе! — Хеллен подмигнула ему.

Спустя неделю тренировок у Уилсон начали получаться подтягивания на перекладине. Правда, по количеству они весьма уступали подтягиваниям садовника. И девушка в глубине души смирилась с тем, что в этом она никогда не перегонит его.

— Сегодня мы приступим к правильному разогреву, — заявил Вестер, хлопнув в ладоши. — Перед фехтованием всегда желательно разминать плечи, локти и, самое главное, запястья. Иначе может случиться вывих, и тогда придется надолго забыть