Меч извлекла из ножен.

Вот это да! Она не поверила своим глазам, когда кролик рухнул в траву с перерезанной глоткой. Хватило всего одного удара!

На всякий случай решила проверить на другом. Та же история. Просто невероятно!

На короткий клинок смотрела с подозрением. Может, ей его успели поменять, пока она дрыхла, убаюканная хмельной выпивкой? Да нет, вроде, ее оружие. Рука привычно держит рукоять, перебинтованную некогда белой, а сейчас уже серой от пота и грязи, тканью.

Прикончив еще нескольких кроликов, поняла, что это скучно, глупо и нелепо. Не то, чтобы никакого интереса. Но… Никакого интереса. Какой смысл убивать их, если это ничего не дает? Правильно — дает мясо. Нарезала себе, спрятала в сумку, предварительно обернув в листья лопухов, и направилась вглубь рощи. Раз кролики стали невероятно простыми, быть может, нужно встретиться с чем-то более опасным.

Нервы пошаливали. Из памяти еще не изгладились воспоминания о встрече с лисой парой дней ранее. А если волк? Этот-то посильнее будет.

Взгляд настороженно оббегал кусты и тонкие стволы деревьев. Страшно. За каждым мерещится опасный зверь, готовый растерзать.

В итоге настолько себя накрутила, что рычание из-за спины показалось просто громогласным раскатом. Не обратить на такое внимание — слишком большое неуважение к собственной жизни.

Халльвега резко развернулась, вскидывая клинок.

Рыжая лисица. Точно такая же, как в прошлый раз. Сама около метра в длину, небольшая. По всему видно — молоденькая особь. Шерсть мягкая, пушистая, ярко-оранжевая. И черный нос на длинной вытянутой морде с бледно-оранжевыми глазами. Агрессивная тварь, оно и понятно.

Медленно отступая, боролась с бешенным сердцебиением. Страшно. Челюсть, сжавшаяся на икре, до сих пор мерещится на собственной ноге.

От напряжения закусила кончик языка.

Отступать можно долго. Ото всех укусов не увернется. Значит, чем постоянно убегать, надо самой нападать.

Первый удар пришелся по воздуху. Нервы пошаливали знатно. От ответного нападения увернулась, отпрыгнув назад. Зверь пригнулся и медленно наползал, вновь готовясь к атаке.

Халльвега собралась перед следующей атакой. Попала! Не убила, но оцарапала. От опасных челюстей защитилась лезвием клинка. Лисица выплюнула окровавленным ртом опасное оружие. Нападать не передумала. На то она и агрессивный монстр, что так просто мимо себя никого не пропустит.

Халльвега вновь сделала выпад, метя в тело. По шее почти наверняка промахнется. Руки дрожат, сердце стучит, пот застилает глаза. Даже в ушах звенело от напряжения.

Спустя десять минут мертвый монстр лежал у ног. Халльвега восстанавливала сбитое дыхание. Нахмурившись, стояла над поверженным зверем и думала о том, что произошло.

Она справилась. Молодец. Но…

Этот страх, который терзал все время, чуть не сыграл с ней злую шутку. Ведь по факту оказалось, что бояться особо-то нечего. Лисица упала замертво с пяти ударов, достигших цели. А сколько их было всего? Сколько лишних выпадов? Сколько лишних движений, съедающих силы? Еще эта дрожь страха в пальцах.

Халльвега смотрела на подрагивающее оружие в руках. Страх отступал, поддаваясь логике и собственным убеждениям.

Это не страшно. Она сильнее. Раз сильнее, значит, бояться ей не надо. Оно только мешает в бою. И в будущем, чтобы такого не было, нужно не сразу бросаться в омут с головой, а постараться постепенно изучать монстров, с которыми ей предстоит сражаться. Если окажутся слишком сильными — убегать, а не геройствовать. Хотя, по-хорошему, нужно купить книгу по монстрам, обитающим в округе Сал Нари Завала.

Итак, цель номер один — перестать бояться монстров. Для начала, хотя бы лисиц.

Цель номер два — узнать цену книги и по возможности купить ее. Понадобится — будет кроликов сотнями уничтожать, лишь бы заработать нужную сумму. Без предрасположенности к военному ремеслу ей без того сложно будет.

Отложив вторую цель на вечернее время, отправилась дальше на поиски лисиц. Нужно постараться.

С первой задачей худо-бедно справилась, уложив за следующие три часа еще с пятерку лисиц. Один раз вышла на волка, пришлось долго убегать, а потом сидеть на высокой березе в ожидании, когда же монстр потеряет интерес и уйдет обратно. На сегодня решила больше не рисковать. Достаточно изучения одного вида монстров. К тому же ее все-таки укусили. Последняя лисица дотянулась до левой беззащитной руки в одной из своих атак.

Книга оказалась дороже, чем могли позволить ее скудные сбережения.

Ничего, постарается, и наскребет нужную сумму. Пока будет очень осторожной. Разберется и привыкнет к лисицам, пойдет на волков. Нагальва упоминала крабов возле озера. Надо будет узнать, где то озеро находится. Или там была река?

Оторвав от груди одну медную монетку, Халльвега отправилась в баню. Давно не заглядывала, чесаться от грязи начала. Ходить бесплатно совестно было. Никто не ругал и не кричал, баба Тайбака вообще относилась на удивление неплохо, если верить тому, как доставалось некоторым посетителям. Ей самой было неприятно пользоваться ее услугами задаром.

Вечерело. До полуночи еще далеко, небосвод только-только окрасил мир в золотисто-алый наряд.

В городе было как всегда шумно. Свежий ветер бегал меж людьми, заглядывая каждому в лицо, словно искал кого-то. Авантюристы возвращались из походов, громко делились впечатлениями. Кто-то хвастался удачным заходов на монстров, кто-то рассказывал историю, яростно жестикулируя. Слышался веселый смех.

Быть может, все дело в том, что у нее сегодня впервые что-то получилось. Оттого и мир кажется ярче и жизнерадостнее.

В бане почти не было посетителей. Авантюристы только-только возвращались в город. Сейчас пока переведут дух, пока поужинают. Есть время провести вечер в купальне в тишине и спокойствии. Вспомнить свой дневной поход на лисиц. Вдруг припомнит, что может в будущем пригодиться.

— Что-то ты давно сюда не заходила, — пробасил голос бабы Тайбаки. Банщица выпрямилась за своей стойкой. Девушку, робко замявшуюся у порога, окинули внимательным строгим взглядом. — Грязная вся.

— А, я… — запнулась Халльвега. Порылась в кармашке, подошла и протянула мелкую монетку хозяйке общественной бани. — Так получилось.

— Смотри, появятся язвы или что похуже, не так запоешь, — на стол с грохотом поставили уже знакомую деревянную бадью. — Опять грязная вся. Тунику занеси, постираю, пока народу нет никого.

— Я сама могу, — неловко запротестовала Халльвега, но ее уже давно не слушали. Баба Тайбака занялась своими делами. Готовила деревянные бадьи, складывала в них все необходимое для будущих посетителей.

Не желая мешаться, Халльвега подхватила свою и направилась в раздевалку.

Посетителей — два человека. На такую купальню, считай, совсем никого. Быстро помылась, сама простирнула штаны и топ. Развесила на батареях сушиться и залезла в воду.

Через полчаса стали