в обществе посчитали бы грубейшим, но Елисей специально пошел на обострение, пытаясь добиться от нее хоть какой-то информации. Он не понимал, с чего вдруг она сначала пытается помочь подставить его и выставить в свете шутом, а после старательно набивается в друзья. Вздрогнув, графиня потупила взгляд и, помолчав, еле слышно произнесла:

– В тот вечер я должна была отработать долг.

– И много вы ему задолжали? – удивленно хмыкнул парень, не веря собственным ушам.

– Я проиграла ему в вист тридцать тысяч на ассигнации, и он поставил мне условие, что я узнаю о вас что-то, что позволит ему выставить вас в смешном свете. Когда я рассказала про ваши танцы, он загорелся и отдал мне расписку. А потом, когда я увидела, как вы владеете оружием, стало ясно, что это я смешна. И потому решила познакомиться с вами поближе. Вы и вправду мастерски орудуете шашками. Это на том приеме все признали. Один только фокус со свечами чего стоил. Многие дара речи лишились. Даже офицеры.

– Ради тридцати тысяч так унизиться? – в голосе парня мелькнуло презрение.

– Это, может, для вас невелики деньги, а для меня это годовой доход с моего имения, – неожиданно разозлилась графиня.

– Ну, так не садитесь в карты играть, – огрызнулся парень. – Так можно и на более неприятные задания нарваться.

– Азартна я. Есть такой грех, – смутилась женщина. – И то сказать, какие еще развлечения вдове доступны? Карты да приемы. Теперь вот дуэль еще.

«Да ты, подруга, похоже на адреналин подсела», – подумал парень, слушая ее краем уха.

– Читали «Пиковую даму» господина Пушкина? – спросил он, чуть усмехнувшись.

– Конечно, – вздохнула графиня. – Понимаю, что вы хотите сказать, но разве вы сами не испытываете влечения к опасности? Разве вас не привлекает азарт погони?

– У меня и по службе этого хватает, – фыркнул Елисей. – Хорошо. Уговорите Петра Васильевича стать вашим секундантом, я помогу вам, – принял он решение, хотя отлично понимал, что большую роль в принятии этого решения сыграло обычное любопытство.

Ну не верилось ему, что женщины и вправду станут стреляться до смерти. В худшем случае все обойдется царапиной или легким ранением. Что ни говори, а дуэльный пистолет это не охотничье ружье, а противник не перепелка. А в руках у него тоже будет настоящий ствол. В общем, по его личному мнению, все должно было закончиться пальбой с последующим примирением.

Услышав его ответ, графиня оживилась и тут же принялась уверять его, что дико благодарна и обещает никогда больше ничего не предпринимать против такого прекрасного человека, как князь Халзанов. Выслушав всю эту чушь, Елисей кивнул и, подумав, осторожно предложил ей на этом и закончить сегодняшнюю встречу. Но отделаться от графини оказалось не так-то просто. Едва услышав его слова, она взвилась фурией, с ходу заявив, что обещала ему обед и не намерена отступать от своего слова.

В очередной раз мысленно выругавшись, Елисей быстро отговорился, что не хочет отвлекать ее от более важных дел. Ведь ей еще предстоит уговорить князя Мышкина принять участие в ее дуэли. Но графиня была непреклонна. Сообразив, что избавиться от нее не получится, Елисей испустил долгий горестный вздох и решил плыть по течению.

К дому графини на набережной Фонтанки они подъехали спустя четверть часа, и женщина тут же развила бурную деятельность. Взбодренные ее командами слуги метались, словно перепуганные мыши. Спустя еще час стол был накрыт, и мажордом пригласил хозяйку и ее гостя в столовую. Отдавая должное стряпне графской кухарки, Елисей попутно пытался для себя решить, что делать дальше.

Да, она была интересной женщиной, и в других обстоятельствах парень бы не упустил возможности слегка расслабиться. Но после того, что случилось, верить ей он не хотел и не мог. Ведь любая минутная слабость могла обернуться для него ловушкой, выбираться из которой пришлось бы жестко. А это, в свою очередь, привлекло бы к нему ненужное внимание. У него было дело, и до тех пор, пока он не сделает его, все остальное должно остаться за бортом.

– Вы удивительно молчаливы, князь, – нарушила графиня тишину комнаты.

– Каждая профессия накладывает на человека свой отпечаток, – кивнул Елисей. – Я пластун, а наше дело – долго и терпеливо сидеть в засаде и наблюдать за врагом.

– То есть вы способны молчать очень долго? – удивленно уточнила графиня.

– Сутками, – кивнул парень.

– Однако, – растерянно качнула головой женщина. – А как же развлекать хозяйку дома?

– Увы, сударыня. С этим не ко мне, – тут же открестился парень. – Я солдат, а не шут. Точнее, казак.

– А что, казаки не знают каких-нибудь занимательных историй? – не унималась графиня.

– Знают. Да только истории те скорее для казармы, а не для женских ушей. Во всяком случае, в свете их рассказывать я бы не стал. Не поймут.

– Фи, князь. Не стоит считать меня кисейной барышней, – фыркнула графиня, кокетливо хлопнув ресницами. – Уж поверьте, я в жизни всякого повидать успела и даже, если помните, замужем была. Так что интимными подробностями вы меня не смутите. Расскажите что-нибудь. Прошу.

«Ну, сама напросилась», – подумал Елисей, вспоминая подходящий к случаю анекдот из прошлой жизни.

Спустя десять минут хозяйка забыла про обед и заливисто хохотала над его рассказами. Елисей же между делом не забывал насыщаться. Закончив с основными блюдами, он с удовольствием прихлебывал чай, продолжая выдавать один анекдот за другим. Закончилось все тем, что графиня попросила пощады. Держась за живот, она уже не смеялась, а стонала, словно у нее вдруг случилось жесточайшее несварение.

– Князь, хватит, прошу вас. Я так с юности не смеялась, – простонала она, чуть отдышавшись.

– Вас женщин не поймешь. То рассказывай, то не рассказывай, – буркнул Елисей в ответ, вызвав очередной приступ смеха.

Буквально несколько минут до этого он рассказал анекдот про нравится, не нравится. Допив свой чай, Елисей вежливо поблагодарил хозяйку и поднялся, собираясь отправиться домой. Но графиня остановила его очередным вопросом.

– Елисей, когда мы снова увидимся? – спросила она, выскакивая из-за стола.

– Думаю, как только вы уладите все дела с князем Мышкиным. Пришлите мне весточку о его решении и сообщите дату и место, где будет проходить дуэль. Если он, конечно, согласится.

– А почему вы не хотите помочь мне в этом деле сами? Без него? – тут же последовал новый вопрос.

– Как я уже сказал. Одного меня вам будет в этом деле мало, – вздохнул Елисей. – Князь нужен вам, чтобы избежать любых последствий этой драки. Его репутация в данном вопросе безупречна.

– Хорошо. Я пришлю вам письмо, – вздохнула женщина, явно чем-то недовольная.

Вежливо попрощавшись, Елисей коротко поклонился и поспешил