– Князь Халзанов является оружейным изобретателем и знает об оружии все, что только можно знать, и по моей просьбе он зарядит оба пистолета одинаковым зарядом пороха и пулями одинакового веса, чтобы уравнять шансы поспоривших дам, – холодно отозвался князь Мышкин, внимательно наблюдая за манипуляциями парня.

Спустя пять минут оба пистолета были заряжены и уложены обратно в коробку, на свои места. Отступив в сторону, Елисей жестом указал офицерам на оружие. Князь Мышкин, кивнув, негромко произнес:

– Господа, прошу вас засвидетельствовать, что оба пистолета заряжены одинаково и готовы к использованию.

– Свидетельствуем, – дружно кивнули офицеры после секундного замешательства.

– Благодарю вас, господа. Теперь прошу вас отмерить нужное расстояние, – подал князь очередную команду.

Сообразив, что эту часть работы должны будут выполнить они, офицеры снова переглянулись и дружно зашагали к выбранному пятачку на пустыре. Выйдя на его середину, они встали спиной к спине и принялись отсчитывать шаги. По пять на каждого. Отсчитав нужное расстояние, они вонзили в землю свои палаши и отступили в сторону. Дождавшись, когда офицеры вернутся к коляске, князь Мышкин развернулся и громко позвал:

– Дамы, прошу вас подойти ко мне.

Обе дуэлянтки поспешили на его зов.

– Сударыни, считаю своим долгом спросить, готовы ли вы решить ваши разногласия миром? – последовал ритуальный вопрос.

– Ни в коем случае, – фыркнула баронесса.

– Исключено, – с вызовом отозвалась графиня.

– Что ж, выбирайте оружие, – продолжил командовать князь.

Дамы похватали пистолеты и принялись сверлить друг друга ненавидящими взглядами.

– Предъявите жребий, господа офицеры, – снова скомандовал князь, и один из офицеров поднес дамам свою шляпу.

В шляпе той находились две свернутые вчетверо бумажки, на которых были написаны две цифры. Единица и два.

Женщины дружно запустили в шляпу лапки и, выудив по одной бумажке, молча подали их своим секундантам. Развернув свою, Елисей предъявил ее собравшимся, громко объявив:

– Графине стрелять второй.

По лицу баронессы скользнуло злобное торжество. В ответ графиня спокойно взвела курок своего пистолета и, взвесив его в руке, тихо проворчала:

– Удобная штучка.

«А есть у бабы характер, – усмехнулся Елисей про себя. – И в руках себя держать умеет».

Дамы разошлись по местам, и князь Мышкин, шагнув вперед, поднял руку с платком.

Убедившись, что обе дуэлянтки заняли свои места и готовы к бою, он опустил руку с платком, громко скомандовав:

– Начинайте!

Баронесса вскинула пистолет и, вытянув руку, начала опускать его.

«Руки слабые, промажет», – успел подумать Елисей за мгновение до того, как грянул выстрел.

Пуля вырвала клочок ткани из амазонки графини на уровне бедра и ушла в землю, всплеснув пылевой фонтанчик. Побледнев, баронесса растерянно наблюдала, как рассеивается пороховой дым. Убедившись, что падать ее противница не собирается, она побледнела еще сильнее и растерянно оглянулась на своих секундантов.

– Ваш выстрел, графиня, – раздался голос князя, и Елена Всеславовна, поймав внимательный взгляд Елисея, едва заметно улыбнулась.

Потом, не спеша подняв оружие, она начала наводить его на баронессу, при этом слегка откинув корпус назад. Снова раздался выстрел, а следом за ним тихий вскрик.

«Попала», – машинально отметил про себя Елисей, направляясь к упавшей баронессе. Пуля вошла ей в левый бок, на пол-ладони выше костей таза. По сути, рана не смертельная, если вовремя оказать помощь и вычистить сам раневой канал.

– Дуэль окончена, господа, – объявил князь Мышкин, жестом подзывая врача.

* * *

Елисей добрался домой и с ходу попал в объятия вернувшегося со службы Ильико. Ухватив парня за рукав, княжич уволок его в кабинет и, старательно прикрыв дверь, страшным шепотом спросил:

– Известное тебе лицо ночью было убито. Полиция решила, что это ограбление. Твоя работа?

– Я же говорил, ты все сам узнаешь, – пожал плечами Елисей, иронично глядя на растерянного княжича.

– Но зачем было грабить? Тебе деньги нужны? – растерянно уточнил Ильико.

– Брат, – поморщился Елисей. – Ну, мы же уже все это много раз обсуждали. Мне нужна свобода передвижения, а не деньги. Так что пусть полиция с жандармами своим делом занимаются, а я своим займусь.

– Но как?! – не удержавшись, все так же растерянно спросил Ильико. – Ведь ты не выходил из дома. И лошади все в конюшне были. Я на службу уезжал, все кони стояли вычищенными.

– А я коня и не брал, – пожал парень плечами. – Пешком сбегал.

– До города, пешком?! – изумлению Ильико не было предела.

– Для бешеной собаки семь верст не крюк, – тихо рассмеялся Елисей. – Забыл, что я пластун? Ладно, хрен с ним. Сдох, туда и дорога. Что по остальным фигурантам узнать сумел?

– Все трое оставшихся господа уже в возрасте, по балам не ходят. На некоторых приемах иногда появляются. Сам видел. Но приглашения принимают далеко не от всех, – подобравшись, принялся докладывать княжич.

– Выходит, в высшем свете тоже свое деление есть, – задумчиво проворчал парень. – Кто-то титулован, но некоторые титулованнее.

– Одного титула мало, – понимающе кивнул княжич. – Тут скорее должность более важна. Абы к кому такие люди с визитами не ходят.

– И нас с тобой на подобные приемы не приглашают, – кивнул Елисей, мрачно поглядев на поднос, стоявший на столе, полный изящных конвертов.

– Елисей, я ведь и обидеться могу, – насмешливо фыркнул Ильико. – Забыл, что я Буачидзе и в родстве с последней царственной фамилией Грузии?

– Помню. Но ты только офицер охраны, чего ты там охраняешь-то? – буркнул Елисей, старательно вспоминая, как именно звучит должность княжича.

– Императорских регалий, бестолочь, – расхохотался Ильико.

– Во-во. В общем, если ты сейчас из той кучи нужное приглашение достанешь, извинюсь, – пообещал Елисей, пряча усмешку в уголках губ.

– Тогда начинай, – злорадно усмехнулся княжич и, порывшись в куче приглашений, выудил один конверт. – Изволь. Прием у графа Лопухина. Назначен на пятницу. А граф, чтоб ты знал, служит по дипломатическому ведомству.

– Особа, приближенная к императору, – не удержавшись, проворчал Елисей, вспомнив фразу из книги.

– Именно, – с жаром кивнул Ильико. – И вот на такой прием эти господа точно приедут.

– Тогда собирайся. Мы с тобой тоже туда поедем, – решительно заявил парень.

– Само собой, – лукаво улыбнулся княжич.

– Ах да, Танечка Лопухина, – сообразил Елисей, увидев его довольную физиономию. – Теперь понятно, с чего ты так уверен был, что приглашение там будет.

– А я думал, ты раньше угадаешь, – поддел его Ильико.

– Ну, и у меня голова иногда выходной берет, – рассмеялся Елисей.

– Устал? – осторожно спросил княжич, внимательно на него глядя.

– Есть малость, – не стал скрывать Елисей. – Пожалуй, к себе пойду. Посплю до обеда. Да и тебе отдохнуть не мешает после дежурства.

– А что там с дуэлью? – сменил тему Ильико.

– А-а, – отмахнулся парень. – Наши победили. Баронесса ранена и посрамлена.

– А князь Мышкин?

– Ну, без истерики обошлось,