– Ну, месяц, пожалуй, тут еще буду, – подумав, осторожно ответил Елисей.

– Вот и славно, – кивнул полковник, поднимаясь. – Думаю, все скорее решится. Честь имею, князь.

– Честь имею, господин полковник, – поднявшись, склонил Елисей голову.

Полковник вышел на улицу, а парень, присев обратно, отдал должное свежайшему пирожному и чаю. Закончив, он расплатился, оставив щедрые чаевые, и, выйдя на улицу, направился к своей карете, прокручивая в памяти прошедший разговор. Сейчас нужно было уединиться и внимательно изучить полученные бумаги. Но до кареты он добраться не успел. У обочины остановилась коляска, и мелодичный голос окликнул его по имени:

– Елисей, а я как раз вас только вспоминала, – лучезарно улыбнулась все та же приснопамятная графиня.

– Помяни черта, он тут как тут, – буркнул Елисей себе под нос, сворачивая к обочине. – Добрый день, сударыня, – поздоровался он. – Не чаял увидеть вас в такую рань.

– Ах, князь, вы даже представить себе не можете, как много нужно успеть бедной вдове, чтобы не оказаться разоренной, – патетично всплеснула графиня руками. – А вы как тут?

– Встречался по делу с одним офицером, вот и забежал в кофейню, чаю попить. А то от той говорильни в горле пересохло.

– По делу? – моментально сделала графиня стойку.

– Ага. По оружию кое-что, – небрежно отмахнулся Елисей.

– И куда вы теперь? – не отставала графиня.

– Домой. Дела кое-как сделаны, так что пора и к дому.

– Пообедайте со мной, князь, – вдруг предложила графиня.

– Так рано еще для обеда, – деланно удивился парень.

– Мне с вами поговорить нужно, Елисей, – доверительно прошептала графиня, перегнувшись через борт коляски так, что ее грудь едва не вывалилась из декольте.

– У вас что-то случилось? – подобрался парень. – Вам кто-то угрожает?

– Не то чтобы угрожали, но совет ваш мне нужен, – вздохнула графиня, даже не пытаясь прикрыть веером грудь.

– Сомневаюсь, что мой совет может быть вам полезен. Уж простите, но реалий столичных я не знаю. Да и связей серьезных не имею. Так что вам бы лучше обратиться к кому поопытнее да позначимее, – попытался отвертеться парень.

– Речь пойдет о дуэли. А в этом деле среди моих знакомых вы самый опытный, – льстиво улыбнулась женщина.

«Да чтоб ты себе шею на лестнице свернула», – фыркнул про себя парень, вздыхая.

– Что ж. Раз так, прошу в мою карету. Думаю, там мы сможем говорить спокойно. А коляска ваша пусть следом едет, – пригласил он, указывая на свой транспорт.

* * *

– Вы это серьезно? Вы действительно собираетесь драться на дуэли? – охреневшим голосом переспросил Елисей, услышав суть просьбы графини.

По-другому его состояние определить было просто нельзя. Графиня, женщина, существо по определению нежное и воздушное, ну, как это принято определять в нынешнем времени, и вдруг дуэль. С грехом пополам переварив это известие, Елисей почесал в затылке и, помотав чубом, растерянно протянул:

– А от меня-то вы чего хотите? Ежели решили взять секундантом, то это зря. Меня тут мало кто знает, и потому некоторые вопросы могут быть поставлены обществом под сомнение.

– У меня не так много знакомых, кто действительно дрался, – обиженно фыркнула графиня. – В основном пустословы и фанфароны, умеющие только сказки рассказывать о собственной смелости.

– Обратитесь с этой просьбой к князю Мышкину, – подумав, предложил парень. – Репутация у него человека честнейшего, а будучи дворянином и офицером, дуэльный кодекс он знает до последней запятой.

– Но, насколько мне известно, князь категорически против дуэлей, – растерялась графиня.

– Вот потому, стань он вашим секундантом, и все вопросы к вам отпадут сами собой, – тут же отозвался парень. – Но я никак в толк не возьму, как случилось, что вы решились на такие меры? Ну, оплеуха сопернице, ну, словом отбрили, но стреляться… – парень растерянно покачал головой.

– А что тут такого? – дернула графиня плечиком. – Мода на женские дуэли пришла уже давно. Ее, к слову, из Франции привезли наши дипломаты. А что до стрельбы, так противница моя белым оружием не владеет. Зато в охотах регулярно участвует. Так что стрелять умеет.

– А вы? – машинально уточнил Елисей, судорожно вспоминая, что где-то, когда-то и вправду натыкался на упоминание чего-то подобного.

Мода на женские дуэли и вправду существовала, но дрались дамы очень редко. А главное, повода отказать или осудить их не было ни одного. Ведь в дуэльном кодексе и вправду не было ни слова о том, какого именно пола должны быть дуэлянты. Главное, чтобы по статусу они были одного круга.

– Я тоже люблю охоту и неплохо стреляю, – между тем с гордостью ответила графиня.

– Понятно. Решение окончательное и пересмотру не подлежит, – подытожил Елисей, тяжело вздохнув. – В любом случае, ежели хотите, чтобы к вам не было никаких вопросов, уговаривайте князя Мышкина. Я вам только всю обедню испорчу.

– С чего вы так решили? – удивилась графиня.

– Вам напомнить, что на приеме у графа Сумарокова было? – иронично хмыкнул парень.

– Так вы злитесь на меня из-за той истории? – наконец сообразила она.

– Господь с вами. Я ни на кого не злюсь, – поспешил откреститься Елисей. – Просто очень не люблю, когда кто-то пытается использовать свои чары против меня. В тот вечер я грешным делом подумал, что интересен вам. Ну да ладно. Теперь это уже не важно. У вас есть еще вопросы ко мне?

– Расскажите, как мне правильно вести себя во время дуэли, – помолчав, осторожно попросила женщина.

– Ну, прежде всего, вам нужно быть совершенно спокойной. Любое волнение будет играть против вас. Готовясь стрелять, ведите пистолет сверху вниз и нажимайте на спуск в момент, когда над стволом увидите голову противницы, – принялся пояснять парень.

– Почему именно так? – тут же последовал вопрос.

– Дуэльные пистолеты тяжелы сами по себе, к тому же спуск у них обычно туг, и потому, нажимая на крючок, вы сами опустите ствол еще ниже.

– И при удаче попаду прямо в грудь, – сообразила графиня.

– Именно. Стрелять станете по жребию или по вызову? – уточнил Елисей.

– По жребию, – ответила графиня, гордо вскинув носик.

– Ну, можно и так, – усмехнулся Елисей, чуть пожав плечами. – В любом случае, стоя у барьера, повернитесь к противнице вполоборота и положите свой пистолет на грудь, стволом вверх. Палец указательный вытяните вдоль ствола, чтобы случайного выстрела не произошло. Курок-то будет взведен.

– Скажите, князь, если я уговорю Петра Василевича стать моим секундантом, вы окажете мне честь быть вторым? – помолчав, тихо спросила графиня.

– Зачем вам это все? – помолчав, повернулся к ней парень. – Я для вас мишень или марионетка в очередной интриге? Или тот гвардеец имеет на вас такое влияние, что вы не можете ему отказать?

Последний вопрос