— После смерти моей дочери… — он прочистил горло и продолжил. — Я принял решение не иметь больше детей. Конечно, я знал, что буду любить их, если заведу, и что это не заменит мне ее, но… — он издал длинный вздох. — Мне казалось, что это означало бы, что я буду жить дальше, оставив ее позади. И в этом, конечно, нет ничего плохого. Жизнь продолжается, мир продолжает вращаться, и мы не можем жить только ради нашего горя, но нелегко сделать выбор, чтобы построить что-то другое, когда ты знаешь, что оно никогда не будет включать их.

Я кивнула, оставаясь на месте, прислонившись к его груди и зная, что мне следует отодвинуться, но я крала у него утешение и не была способна сделать такой выбор прямо сейчас.

— Не то чтобы я не хотела узнать их поближе, — сказала я. — Это просто слишком много. И они для меня чужие. Мелинда, Калеб и остальные относятся к этому довольно спокойно, ведут себя нормально и все такое. Но Марлоу такой напряженный, и я чувствую, что у него в голове уже сложилось представление обо всем, чем я являюсь или буду являться для него, и я никогда не смогу соответствовать этому.

— Я уверен, что он будет любить тебя, несмотря ни на что, — заверил меня Титан, но я слегка покачала головой.

— Я не знаю. Мелинда подарила ему Атлас, и он постоянно пишет мне сообщения, но… — чувство вины скрутило мое нутро, потому что на данный момент меня ждало более пятидесяти непрочитанных сообщений, некоторые из которых я видела в уведомлениях и знала, что они касались таких вещей, как еда, которой я наслаждаюсь, или прочитанных книг, а также ответов на эти вопросы от него. Это было так много всего сразу, и я знала, что игнорируя свои проблемы, я только убегаю от них, но я не знала, что еще делать. Я не была готова. Я еще даже не успела все обдумать, а Марлоу уже хотел, чтобы я называла его папой. — Я чувствую себя ближе к вам, чем к тому незнакомцу, — прошептала я, и Титан затих.

— Я тоже чувствую… большую опеку над тобой, Элис, — пробормотал он через несколько мгновений, когда я почувствовала такой жар в щеках, что удивилась, как я не подожгла его. — Но у нас было время, чтобы сформировать эту связь. И у нас было общее горе. Без сомнения, я проецирую на тебя некоторые из своих желаний относительно украденной жизни моего собственного ребенка, а ты всегда была без отца, так что…

Никто из нас не говорил об этом, но мы знали, что между нами все так и есть. Мы заполнили определенное количество пустот, которые были у каждого из нас, но разве это плохо? Титан понимал. Он понял меня. Это было легко и произошло естественно. Я хотела этого с человеком, который в некотором роде внес свою ДНК в мое создание, но что, если с ним это не получится так естественно?

Я не была ребенком, которому нужен папа. Я была взрослой женщиной, пережившей бесчисленные вещи, которые он не мог понять, и теперь вполне способной выбрать свою собственную судьбу. Я не знала, что это будет означать после окончания школы, потому что моя цель по-прежнему заключалась в том, чтобы уничтожить Короля и выяснить, что случилось с Гаретом, но после этого я сама приму решение.

Что я хотел от отца, а именно… этого. Кого-то, кому было не наплевать, на кого я могла выплеснуть все, что накопилось, и кто просто принимал меня. Неужели мне нужно было пытаться добиться этого от незнакомца, когда я уже нашла это?

— Как насчет того, чтобы дать тебе обещание? — предложил Титан, откинувшись немного назад, и я тоже села, вытирая слезы и даря ему смущенную улыбку, когда мы отодвинулись друг от друга.

— Какое обещание?

— Я думаю, тебе стоит попытаться наладить контакт с Марлоу Альтаиром. Этот человек явно прошел через многое, и я понимаю, что он подавляет тебя, но у меня такое чувство, что тебе всю жизнь не хватало любви отца, а теперь он рядом и ждет тебя. Если сообщений слишком много, скажи ему об этом, но не обязательно игнорировать их все. Может быть, просто ответь на одно и объясни, что тебе нужно время, чтобы привыкнуть, прежде чем отвечать на все.

— Может быть, — пробормотала я, теребя подол юбки и избегая его взгляда.

— И я обещаю тебе, что… я все еще буду здесь. Ты мне небезразлична, Элис, и я никуда не уйду. Все время, пока ты будешь желать таких отношений со мной, я буду приветствовать это. Я не знаю почему, но мне кажется, что ты и моя дочь могли бы быть подругами, и я вижу в тебе много от нее. Я чувствую к тебе большую симпатию из-за этого… но я не твой отец. Неважно, чего бы ни хотел каждый из нас. Так что… я по-прежнему здесь. Но я не хочу, чтобы из-за меня ты упустила возможность пообщаться с человеком, который действительно твоей крови.

— Хорошо, — вздохнула я, сумев поднять на него глаза и одарив его горькой улыбкой. — Но я знаю, что он не будет таким же крутым, как вы.

— О-хо, теперь я крут, да? Что ж, благословите меня звезды, возможно, мне стоит устроить какую-нибудь вечеринку в честь этого!

Я фыркнула от смеха, а он захихикал, коротко схватив меня за плечо и кивнув в сторону двери.

— Ты веришь, что Габриэль Нокс со временем тоже станет твоим Элизианским партнером? — спросил он, но это было скорее утверждением.

— Я люблю его так же яростно, как и остальных, — ответила я. — Серебряные кольца или нет. Он мой, а я его.

Титан издал низкий свист. — И они действительно хорошо к тебе относятся? Все? Даже Данте Оскура и Райдер Драконис?

— Да, — твердо согласилась я. — Они лучшие люди, чем большинство людей может себе представить.

Титан совершенно не выглядел убежденным этим заявлением, но он только выдохнул и пожал плечами. — Я чувствую, как в моем нутре назревает необходимость в суровом разговоре, так что, возможно, нам пора заканчивать с этим сеансом?

— Хорошо, — сказала я, поднимаясь на ноги. — Нам не нужно, чтобы все закончилось тем, что я закричу от неповиновения и захлопну дверь перед вашим носом.

— Не судьба, — согласился он с усмешкой.

Я двинулась к двери, мои пальцы обвились вокруг ручки, прежде чем я оглянулась через плечо на него, когда он снова занял свое место за