— Идиот. — В голосе старшего следопыта не было ни злобы, ни ненависти в сторону молодого товарища — лишь бесконечная усталость опытного ветерана и четкое понимание того, что глупо ждать рассудительности от совсем еще зеленого молодняка, который в элиту армии высших эльфов попал не иначе как чудом и с самого начала вторжения сидел в захолустной деревне, из-за чего не успел нахлебаться крови. — Тебе стоит радоваться, что тебе не довелось побывать в той бойне. Если бы судьба сложилась иначе — то мы бы с тобой сейчас не разговаривали.

— Я вот все спросить у вас хотел… Как какие-то дряхлые костяки смогли противостоять сильнейшим воинам Азерота? — С лицом, полным скепсиса спросил у него молодой кель'дорай. — Наша армия должна была раскрошить их буквально в считанные часы!

В ответ Ансель только горестно вздохнул и накрыл лицо рукой. К стыду умудренного опытом воина, когда-то он был точно таким же молодым дурнем, что свято верил в непобедимость эльфийской армии и превосходство главных долгожителей Восточных Королевств над прочими расами. Но годы активной службы и неоднократные схватки с самыми разнообразными врагами Кель-Таласа отучили пожилого следопыта как от недооценки противника, так и от переоценки своих собственных сил.

Именно по этой причине он и выжил в первые дни вторжения нежити, а остальной отряд Анселя стал пищей для вечно голодных вурдалаков.

— Ладно… Буду считать это своеобразным уроком и надеяться, что мои рассказы помогут тебе уцелеть в грядущих сражениях и дожить хотя бы до трехсот лет. — Протерев заточенный клинок специально зачарованным платком, опытный следопыт вложил его обратно в ножны и убрав набор для ухода за оружием в висевший за спиной мешок, повернулся к своему молодому товарищу. — Вот как ты думаешь, армия Кель-Таласа сильна?

— Конечно! У нас самые умелые воины на всем Азероте! — Без колебаний ответил ему рыжеволосый Риваль.

— О-о-о… В этом ты прав — наши воины и в самом деле считаются самыми умелыми в Восточных Королевствах, ведь мы одна из самых долгоживущих рас и наши следопыты оттачивают свое боевое мастерство веками. — Согласно кивнул умудренный опытом кель'дорай. — Вот только из-за нашей малочисленности армию Кель-Таласа никогда нельзя было назвать сильной. И в первые дни вторжения орды нежити наглядно это продемонстрировали, когда на место каждого уничтоженного покойника Плеть выставляла двоих новых. Наши силы быстро иссякали, а ржавые мечи, которыми были вооружены их скелеты и когти жадных до плоти вурдалаков вспарывали животы не сильно хуже, чем зачарованные сабли, выкованные мастерами Луносвета…

— А зачем вы вообще полезли в ближний бой? Если врага превосходит, то первое, что нужно сделать — это сократить его численность лучным обстрелом или магией. Это же практически каждый следопыт знает!

— И как это мы сами до этого не додумались? — Язвительно ответил молодому эльфу Ансель. — Думаешь, что ты самый умный, да? Может, тебя генералом стоит назначить? — Видя, как от его напора стушевался рыжеволосый кель'дорай, опытный следопыт тяжело вздохнул. — Мы обстреливали их первое время, но нежить все шла и шла. Ни конца, ни края — настоящее море из костей, клыков и гниющей плоти. В конце-концов наши запасы стрел подошли к концу и вола мертвых захлестнула наш дозорный пост, а после… — Немолодой эльф печально усмехнулся. — После началась резня, в которой эти твари набрасывались скопом и рвали нас на части. Как бы хорошо ты не владел клинком — нельзя отразить одновременную атаку с трех-четырех сторон. Мой отряд защищал важную точку на границе с Лордероном, а потому был больше обычного и насчитывал примерно пять десятков бойцов. После того, как началась свалка, мы продержались от силы несколько минут…

— А почему вы просто не отступили?

— Позади нас был прямой выход на шесть торговых поселений, жители которых не успели сбежать в безопасные места, а наша позиция была неплохо укреплена. — Пожал плечами Ансель. — Пока были стрелы, мы успешно сдерживали натиск Плети, но как только они закончились, нас просто смяли. Выиграть время у моего отряда получилось, но уцелеть — увы, нет.

— А как же тогда вы выжили?

— Повезло. В пылу схватки меня завалило трупами товарищей и нежить этого не заметила, а когда их некроманты начали разбирать павших для своих мерзких заклинаний, то я вспорол одному из них глотку и сбежал, пока оставшиеся без кукловода мертвецы с упоением жрали друг друга. — Вспомнив, как он потерял сознание от удара дубины из скелетов, а после очнулся в горе тел собственных сослуживцев, эльфийский следопыт нервно передернул плечами. — В тот день удача была на моей стороне — основная масса войск нежити к тому моменту уже продвинулась вглубь наших земель и охрана у колдунов Плети была минимальной. Мне удалось не привлекая внимания выбраться из окружения и выйти к участку фронта, который удерживала госпожа Сильвана.

— То есть вы и Первые Врата обороняли?!

Увидев восторг в глазах Риваля знакомый огонек, уже немолодой кель'дорай только мысленно вздохнул: в голове у его рыжеволосого сородича были только подвиги и слава, а потому он никак не мог понять, что война это прежде всего боль, кровь и смерть. Но винить юного следопыта, что с восторгом слушал его рассказ, было глупо — для большей части живых созданий молодость идет рука об руку с глупостью и данный порок лечился либо болью, либо временем.

— Оборонял. — Согласно кивнул Ансель. — И даже Падшего Принца вблизи видел. Когда орды восставших мертвецов прорвались через посты на границе и начали хозяйничать на нашей земле, госпожа Сильвана стянула все силы, что были в округе к переправе, через которую нежить должна была перебраться. Там я и увидел, насколько низко пал некогда благородный сын короля Теренаса.

— Но наш доблестный генерал остановила его, правда? — С воодушевлением потряс кулаком молодой кель'дорай. — Я слышал, что госпожа Сильвана даже смогла ранить это чудовище и ему пришлось отступить с поля боя.

— В тот день Артас и в самом деле впервые познал горечь поражения, но одолела его отнюдь не Ветрокрылая. — Отрицательно покачал головой старший следопыт. — Это сделал человеческий чародей, которого наш генерал позвала на помощь и который после неоднократно помогал нам защищать первые врата от войска Плети. Благодаря этому колдуну несколько раз предводитель орд нежити терпел сокрушительное поражение под стенами Первых Врат и мы были уверены, что вскоре изгоним нежить со славных земель Кель-Таласа, а после сами вторгнемся на земли уничтоженного Лордерона и