– Затем они вернулись обратно, восстанавливать свою отброшенную далеко назад цивилизацию, – женский голос автопереводчика был все так же ровен и бесстрастен, – а единственный уцелевший корабль Древних высадился на планете Васуды и принес культуру племенам разумных рептилий. Чтобы их не нашли враги, последние Древние уничтожили свой корабль и изменили свои тела, так, чтобы стать одними из нас. Наш императорский род ведет свое основание от них, существ с разумом Древних и телами васудианцев. С тех пор прошли тысячелетия, но мы помним о тех, кто принес нам свет знаний, но вместе с ними мы получили и родовое проклятье. Двадцать три года назад мы нашли нестабильный эфирный мост в одной из наших систем. Шла тяжелая война с землянами, на которой Васуда напрягала последние силы, и поэтому мы не можем сейчас осудить васудианского военачальника, случайно отыскавшего странной формы портал в звездной системе, куда привел его этот эфирный мост. Мы ведь думали найти за ним чудовищной силы оружие, о котором помнили все эти тысячи лет, чтобы с его помощью уничтожить вашу Землю.

Гранин на секунду представил себе эту картину и ужаснулся. Все-таки в последующей гибели столицы Васуды Прайм от рук Шивы можно было усмотреть некую вселенскую справедливость. Как говорится, не рой другому яму…

– Но как вы включили найденный вами портал? – спросил он. – Легенды плохие помощники в том случае, когда имеешь дело с утерянными технологиями.

– В действительности все оказалось просто, – ответила Нифрирра, – портал включается, когда сквозь его кольцо проходит большой корабль. Он и включился, но об этом узнали не только мы.

– И шиване решили, что это Древние снова принялись за свои штучки, – продолжил за нее Гранин, – и пришли к вам.

– Мы были в отчаянии. Шива мгновенно уничтожил наши корабли в этой системе, и нам ничего не оставалось, как пропустить его дальше через Ларамис в ваш звездный домен Росс сто двадцать восемь. А затем мы предложили вам мир. Это и есть самая постыдная и страшная тайна Васуды.

Главнокомандующий задумчиво кивнул, теперь все сходилось. Правда, за исключением одного важного момента.

– Что стало с тем порталом после уничтожения «Люцифера»? – спросил он. – Как вы смогли его взорвать во время Великой Войны?

– Мы не взрывали его. Переход из системы, где находился портал, на Ларамис был и так нестабилен, – ответила васудиан-ка, – как оказалось, он самопроизвольно схлопнулся, и сами ши-ване со своим флотом возмездия оказались заперты в наших мирах.

– Значит, они не только громили нас, но и еще искали путь домой, – догадался Гранин, – теперь понятно, почему, уничтожив «Люцифер», мы так относительно легко добили остальные шиван-ские корабли. У них просто-напросто не было подкреплений и линий снабжения. Проклятый Бош! – вдруг вспомнил он про главу мятежной Нео-Терры. – Не включи он таким же образом Кносс, как и ваш адмирал, мы бы не слышали о Шиве еще тысячу лет!

– У нас нет причин любить этого человека, – сказала Ниф-рирра, – но, справедливости ради, надо отметить, что он тоже не знал многого. Иначе бы он сразу рассорил бы нас с вами, выдав эти тайны. Но и мы опасались вас после окончания Великой Войны, многие не верили, что вы сокрушили «Люцифер» обычным оружием.

– Зря опасались, мы не обманывали вас – заметил командующий, – но это недоверие сыграло на руку всем нашим врагам – и Акену Бошу и Шиве. Хорошо, что еще ваш «Молот Света» вышел тогда из игры. Кстати, это они нашли первый портал?

Раскрашенные чешуйки на голове Нифрирра слегка приподнялись.

– Нет, – сказала она ровным голосом переводчика, – «Молот Света» не имел отношения к этому. Но они верили, что наш мир падет, как мир наших предков, и мы сможем уцелеть, только так же, как уцелели последние Древние. Тогда никто из васудианцев не знал, что «Люцифер» может быть уязвим и что эфирный мост от портала в систему Ларамис уже разрушился. Но это печальная для нас тема, основателем «Молота Света» был младший брат императора.

Неожиданно разговор Гранина и васудианки был прерван срочным вызовом на персональный коммуникатор гранд-адмирала. На связи был капитан «России».

– Данил! – командир линкора был взволнован намного больше, чем главный медик корабля пятнадцать минут назад. – С поста наблюдения докладывают, к нам через этот чертов портал идет что-то огромное, и оно скоро появится здесь!

* * *

– Вниз! Вниз! Вниз! – только что покинувший иллюзорный мир подпространства Илья, никак не мог понять, откуда до него доносится этот чей-то бешеный крик в сопровождении знакомого тревожного перезвона и вспыхивающих перед глазами багровых зарниц.

Только через секунду после того, как, повинуясь отработанным автоматическим рефлексам, он уже бросил свою машину резко вниз, пилот сообразил, что вспышки и перезвон – это включившаяся система аварийного оповещения файтера, а дико вопит никто иной, как его товарищ Алекс Маршан, и делает это по очень серьезной причине. Совсем рядом с ними уходила в подпространство гигантская туша шиванского джаггернаута, и четырем только что вынырнувшим оттуда же «Эриниям» не стоило оказываться у нее на пути.

– Молодчина, Ал! – Илья с облегчением увидел, что все остальные машины его группы, автоматически расцепившиеся после гиперпрыжка, целы и невредимы, – ты нас всех выручил.

– Я чуть голос не сорвал, когда увидел эту штуку, – действительно с хрипотой в голосе, пожаловался его товарищ на исчезающий позади их в подпространстве шиванский корабль, – хорошо, что обошлось. Он мог затянуть нас за собой.

– Получается, это уже третий «Сатана», – раздался в интеркоме мрачный голос Томальски.

Илья в это время торопливо осматривался, звено его перехватчиков было первым, кто забрался так далеко во владения Шивы. Пилота поразил блеск окружающих его машину звезд, казалось, миллионы их сияли со всех сторон с невиданным никогда еще людьми великолепием. Но услышав слова Стефана, он тут же вернулся к реальности, почувствовав мгновенный укол страха. Даже один джаггернаут стал серьезным испытанием для Альянса, а если к нему прибавится еще два? Но действительность оказалась намного хуже, чем он мог даже предположить.

– Вижу на радаре шесть кораблей класса «Сатана», – он услышал упавший голос Синарин, на машине которой стоял мощный поисковый локатор для всей группы, – расстояние сто пятьдесят астрометров.

У Нестерова мгновенно пересохло в горле, когда он увидел на экране радара данные, оттранслированные ему Натальей. Шесть характерных отметок гигантских шиванских кораблей, каждый из которых был размером с «Колосс», были ясно читаемым смертным приговором Альянсу. По сравнению с этой опасностью «Люцифер», с которым едва справились земляне двадцать два года назад, мог показаться теперь безобидной игрушкой. Вокруг шиванских монстров горели значки десятков сопровождающих их меньших кораблей, но пилот даже не обратил на них внимания.

– Похоже, у нас проблемы, – наконец безрадостно выговорил он, – шиване снова нас провели. Мы не сможем сражаться с таким флотом. И никто не сможет.