«Не обращай внимания на свой страх, не перечь,– посоветовала она, скрывая белилами кровоподтёк на щеке девушки,– и пользуйся тем, что у тебя есть. Преврати своё «нет» в «да», деточка».

Ей было легко говорить, имевшей право на всё. Сейрен не до конца этому верила, хотя один тот факт, что Первая Женщина в отсутствие супруга со смехом заняла за столом его кресло, говорил о многом. Она была в другом статусе, ей, как говорили, прощали всё. Она могла даже не пустить Князя на законное место, когда он придёт, и он бы не сказал ей ничего, просто присев рядом.

Если бы сама Сейрен попыталась сделать что-то такое, всех белил дворца бы не хватило.

Однако то, что посоветовала Лилит, говорила и Гаап, стоявшая по лестнице иерархии пониже. Сейрен пару раз видела её в коридорах, и король не отказывала во внимании никому, а мужчины были уверены каждый, будто именно ему единственному повезло столь сильно, что кто-то из высших чинов ифритов обратил на них внимание.

Лёгкие на подъём, смешливые, доступные – женщины ифритов скорее походили на бродячих артисток, чем на представительниц высшего общества. Она как-то задала вопрос на эту тему Раджару и тот, будучи в благодушном настроении, ответил, что это всё влияние их страны: в Геенне можно было многое. Из ограничений могли быть лишь положение в обществе и авторитет самого Князя, если речь шла о его приближённых.

Позже он заметил, что такие, как Лилит, ему не нравились. Сейрен так и не разобралась, было это сказано про подобных женщин в целом или про одну конкретную, но разъяснений просить не стала, просто оставшись при своих мыслях.

Будто чувствуя на себе внимательный взгляд, Первая Женщина мельком глянула в её сторону и, коротко улыбнувшись, положила ногу на ногу. Как раз в тот момент, когда незаметно успевший подойти Князь остановился рядом и, упёршись когтистой рукой в спинку кресла, чуть наклонился.

– Место занято,– Лилит посмотрела на супруга прежде, чем он успел что-то сказать.– Найди себе другое, Князь. Можешь вон там, в уголку.

– Конечно,– Иблис, ничтоже сумняшеся, подхватил её под мышки, заливисто рассмеявшуюся, и пересадил на место справа от своего.

Сев за стол, он слегка прижмурил глаз, когда Лилит, все ещё посмеиваясь, поцеловала его в висок. Между делом глянул в ту сторону, где должен был находиться Раджар. Тот был на месте, но не рисковал лишний раз поднять даже взгляд – и дело было не в утреннем происшествии. Он чувствовал свою вину и сам себя стыдил за всё, что происходило каждый раз в отсутствие властителя огненных земель в империи, да к тому же и понимал, что весь свой гонор в присутствии высших чинов стоит заталкивать в самые глубокие задворки из возможных.

Ещё полгода назад показывать свой характер то и дело подбивал Азарет, втайне надеявшийся, что кому-то, кроме него, мальчишка приглянётся больше, чем старшее поколение, но окружающие энтузиазма не разделяли. Со временем и сам глава легиона магов понял, насколько просчитался в своих планах, а потому теперь предпочитал не замечать Раджара, когда рядом была рыба покрупнее. В конце концов, стоило бы налаживать отношения с тем, кто знал обо всех его интрижках (они хоть и были неудачными, но восторга тоже не вызывали) и с усмешкой за ними наблюдал.

Иногда казалось, что четырёхрукий ифрит был прекрасно осведомлён, когда о нём думали. В момент, когда Иблис собирался ответить на вопрос Лилит о том, почему опоздал, Азарет перегнулся через стол, пользуясь преимуществами роста и длины конечностей, и протянул ему небольшой свиток.

– Не сегодня,– Иблис, забрав то, что подозревал докладом о произошедшем в своё отсутствие, убрал его за пазуху.– Утром обсудим.

– Как пожелаете,– выхоложено произнёс Азарет, не начав вопреки всем ожиданиям свою извечную песню о том, что дела государства никого и никогда не ждут.– Сегодня пьём за госпожу.

– Вот-вот!– улыбнулась Лилит, салютуя ему кубком.– Выпей за меня, рогатик.

Если обращение Азарета и задело, он не подал виду.

Отбрехавшись касательно причин опоздания первым, что пришло в голову, Иблис с едва слышным вздохом осмотрелся. Не стоило расстраивать Первую Женщину разговорами о том, что больше, чем её, он надеялся увидеть здесь сегодня другого гостя. Припозднился, да, но полагал, что, войдя в зал, поднимет себе настроение – и в кои-то веки в чём-то ошибся.

Лилит, впрочем, не была бы Первой, если бы не чуяла подвоха, поэтому в последующие пару минут сделала своей основной целью супруга расшевелить.

– Похлопал бы хоть,– в очередной раз за прошедшее с его прихода время, она ткнула мужа в бок.– Белетовские девочки для тебя стараются.

– Они стараются для Белета,– раздражённо фыркнул Иблис.– Он им потом уши оторвёт, если узнает, что плохо своё дело сделали.

– Тогда выпей.

– Не хочется.

– Тогда поешь,– она указала на ломившийся от еды стол.– Отравы тут бояться не стоит.

Вздохнув, Князь сел чуть набок и упёрся локтем в подлокотник. Как раз собиравшаяся его в очередной раз ткнуть Лилит замерла, поняв, что её затею раскусили.

– Хотя бы сделай вид, что тебе не скучно,– она откинулась на спинку своего стула, крутя в руке кубок с вином.– Ты таким тухлым последний раз выглядел в Иврахили.

– Потому что тебя лапал тот королёк, мнивший себя самым умным.

– Будто у меня был выбор,– насмешливо фыркнула Первая Женщина.

Иблис сам не заметил, как нахмурился, – присутствующие расценили это, как недовольство происходящим, хотя теперь эмоции внутри не имели к нему отношения. Воспоминания о прошлом за последний год возникали на горизонте уже дважды, а окунаться в то, что давным-давно осталось где-то позади, он не любил ещё больше, чем людскую привычку упоминать своё имя к месту и не к месту. С годами научился не прислушиваться и не обращать внимания, но эти восклики всё равно постоянно маячили на заднем плане, ровно как и мысли о том, как все было когда-то.

– Что такое?– Лилит все же заметила его реакцию на свои слова.

– Как ты себя чувствуешь?

Хмыкнув, она вернулась в прежнее положение и отпила вина.

– Успокойся. Жива, и то хорошо.

О произошедшем они не заговаривали весь год, а от любых попыток узнать своё состояние Лилит открещивалась. Потом уводила разговор в любую максимально отвлечённую от себя тему, и все, знавшие её достаточно долго, понимали – «хорошо» было в данном случае издевательством. Это было видно даже, если само слово не звучало.

Хотев было поступить так же, как и обычно, Первая Женщина уже открыла было рот, но отвлеклась одновременно с супругом на открывшиеся двери.

4.

– Князь, взгляните только!– Белет радостно взмахнул руками, едва ли не перескакивая через порог,– взгляните, какие гости!

Музыка затихла, присутствующие забросили свои разговоры. Самаэль, замерев в дверях, почувствовал, как по спине пробежал табун мурашек – в зале было несколько десятков ифритов, имперцы (в основном, прислуга и девушки, нашедшие общество огненных интересным), и все они, как по команде, уставились на него. Он и прежде не любил приёмы и балы, где на каждого пришедшего тянули внимание, во весь голос оповещая о появлении, но это было в разы хуже.