Спустился. Прочие путники тоже ушли куда-то, у них ничего не спросить, полная женщина все так же стояла в дверях на кухню, служанка со скучающим лицом протирала столы. Вполне себе привлекательная — но это я заметил мимолетом и внимания обращать не стал. Только мысль промелькнула, что она тоже какой-нибудь монстр, умело маскирующийся… Но это уже совсем паранойя.

Вышел на улицу, прошел к заднему двору. Девчата сидели на дороге, лениво наблюдая, как мелочь воюет с кустами, разыскав где-то палку. Ну, сражалась она увлеченно и беспощадно. У крапивы не было никакого шанса — особенно после того, как подлая трава контратаковала и ужалила волчонку руку.

— Переночуем здесь, — объявил я. — Я буду с госпожой, вы в конюшне. Не баловаться, к местным не лезть, бла-бла, все и так сами прекрасно знаете.

Госпожой, ага. Поддерживаем маскарад, так сказать. Более чем уверен, что всем глубочайше плевать, о чем я там со своими зверями разговариваю — но раз уж начали, делом надо заниматься серьезно.

На конюшне нас ждали две вещи. Первая, хорошая — уголок для подобных девок у них в наличии, и кто-то даже притаранил пару горшков с едой. С кашей, содержание мяса в которой стремилось к следовому, но все же. Воду тоже предоставили.

Вещь сомнительная — это наличии соседки. Четырехногой, подкованной и с седлом. Которая с некоторым напряжением следила за тем, как девчата обустраивались, стараясь держаться от нас подальше. Разумеется, мелочь сразу попыталась к ней броситься — успел поймать.

Сомнительность заключалась в том, что кентавр больно уж походила на ту, что была у одного печально кончившего Имперского Курьера. Снаряжение очень похожее, сама-то иначе выглядела. Блондинка длинноногая, еще и губы пухлые.

Пересекаться сейчас с представителями этой организации — лучше не стоит.

— Так, к ней близко не подходите. И мелочь держите, — сказал я.

Эльза тут же схватила волчонка и затащила ее в объятия. Та недовольно дергалась, но скорее для вида, чем по-настоящему.

— Не бойся, они не дикие, — сказал я кентавру. — Задницу не откусят.

— А я… А я и не боюсь! — нервно ответила она. — Я очень смелая! И вообще, это им бояться нужно! У меня копыто крепкое, не встанут!

— Да-да, конечно, — отмахнулся я. — Не лезь сама, мои к тебе не полезут.

Кентавр, ясное дело, не поверила. Всем своим телом в несколько сотен кило подрагивала, жалась задницей к стене. Ну прямо позор своего рода… своих родителей? Боевые ж кони приучены ко всякому, и под стрельбой с артиллерией вполне себе ходили, если я уроки истории правильно помню. Ну, лишь бы опять проблем не возникло.

Еще раз приказав держаться подальше от четвероногой, вышел из конюшни.

По возвращении в таверну, меня ждал сюрприз. Вернулся тот мужик, к которому я с вопросами пристал — да еще и призывно помахал. И на столе у него кувшин с парой грубых стаканов. Ах да, еще полная женщина исчезла, освободив проход на кухню — мимолетом заметил.

Ну, предположим. Захотелось ему поболтать — поболтаем.

— Чего нужно? — спросил я, подойдя.

— Да ты не стесняйся, садись и наливай.

Угу. Щедро. Пить я не собирался, конечно, только налил вина или подобного. Все под пристальным, но как бы невзначай взглядом путника с прищуром. Чего-то есть у меня подозрение, что он Имперский Курьер…

И потому лучше быть готовым выхватить пистолет. Тут надо стрелять первым. Есть ненулевая вероятность, что он так возбудился и поменял настроение, потому что как-то опознал меня и хочет теперь за убийство своего соратника-дебила покарать.

— Ты же не просто так меня пригласил, — сказал я, покачивая стакан в руке. — Вываливай.

— Хочу знать, насколько ты серьезно. Про ту стаю волчиц-дикарей, — ответил мужик негромко.

— Достаточно серьезно. Могу и отклониться от маршрута, госпожа все равно ничего сделать не сможет.

— А если не заплатит? — ухмыльнулся он.

— От нее это не зависит. Мне нужно просто ее доставить.

Мужик залпом выдул свой стакан, налил из кувшина еще. Призывно махнул стаканом, но я ничего делать не стал и просто поставил его на стол. Потерплю. Да и нажираться не стоит.

— Я знаю, где они обитают. Примерно, — сказал он. — Найти будет сложновато — но если сумеете сделать так, чтобы они на вас напали, то вот сразу же и встретитесь. Плевое дело, а?

— Тебе-то какая выгода?

— Протяни руку.

Чего?

— Хочешь встретиться с этой стаей — протяни руку, — сказал он, сквозь спокойный голос пробивалось нетерпение.

Упс. Слишком громко подумал.

Но… Предположим. Хрен его знает, чего она там задумал, но просит дело несложное. Надо только при этом вторую руку опустить неторопливо, обнять ладонью рукоять револьвера. Левая на столе, ладонью вниз, аккурат посередине стола. Правая готова…

Мужик стремительно хлопнул мне по кисти. И все. Даже не почувствовал толком ничего.

— Вот так-то лучше, — довольно сказал он. — Теперь ты никуда не денешься. Посмотри.

На тыльной стороне ладони расплылось небольшое серо-буро-малиновое пятнышко. От желания пальнуть мужику в живот у меня зачесался указательный палец, но пока спешить не будем. Пока.

— И что это за херня? — спокойно спросил я.

— Все просто. Ты и твои спутницы отправятся искать ту стаю, а я буду знать, где вы находитесь. Когда доберетесь — метка, окруженная порчей, пройдет. А если решите сбежать, то я вас найду и неторопливо прикончу. Все понятно?

— А если с тобой что-то случится?

— Не сможешь, малыш. Слишком уж ты тощий и хилый.

Ну… Полковник Кольт сделал всех людей равными. И давненько.

— Ладно. И куда же нам идти?

— Так быстро все понял? И даже не попытался ничего сделать? Какой же у тебя в самом деле интерес к этой стае бандитов, а?

— Не твое дело.

— Я все равно выясню. А теперь смотри сюда.

Он вытащил из-за пазухи карту. Рисовка сомнительная, масштаб и очертания с точностью на глазок, но плюс-минус сойдет. Вот на ней он нужный лес и указал — на дороге, которая вела вглубь Империи, как он и говорил. Примерный маршрут я запомнил.

А затем… Увы, но в пузо ему не пальнул. Не здесь и не сейчас.

Глава 49

Сидя в бадье с горячей водой, я задумчиво почесывал метку