подскочил на лежаке в палатке, хрипло дыша. Воспоминания были яркими, как никогда: он бежал по лесу, а потом что-то настигло его, сбило с ног и принялось душить.

Пальцы коснулись шеи и обнаружили свежие ссадины. То, что показалось сном, не было им.

Палатка распалась, будто состояла из пепла, а не из прочной ткани.

Человек встал и бросился прочь, не разбирая дороги. Спустя десять минут бега по лесу остановился, и прислушался, пытаясь отдышаться.

Погони слышно не было. А потом неподалеку раздался смешок. Следом весь лес глумливо захихикал, заулюлюкал. Что-то вздернуло его за шкирку, обхватило горло. В глазах потемнело, ноги и руки ослабли, а потом человек провалился в забытье, чтобы снова прийти в себя и попытаться сбежать. И снова очнуться и бежать, сбивая ноги. И снова.

Наконец Зигвурт уже никуда не бежал: человек, едва проснувшись, разрыдался, уже не пытаясь даже двигаться. Тогда кошмары подошли к нему, обступили, похихикивая и рыча. Все тот же шелестящий голос предложил Зигвурту выход из ситуации:

— Если ты умрешь, страхи исчезнут.

⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

* ⠀* ⠀*

⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

Утро выдалось прекрасным. Проснулся часов в шесть: в первую очередь проверил големов и посмотрел на лагерь через их визуальные модули. Тенеплёт, судя по всему, на поляну соваться не пытался: механизм неспешно ходил вокруг поляны, пугая кузнечиков и птиц. Судя по тому, что Зигвурт жив: сидит возле палатки, затачивая клинок, голем ничего ему не сделал.

Бойцы сопровождения и чай уже заварили, и сами уже позавтракали. Глебос пьет чай, сидя у костра, остальные — кто тренируется, кто ухаживает за лошадками.

Я потянулся, встал, вышел из палатки. И едва успел уклониться, когда Зигвурт вскочил, метя заточенным клинком мне в шею.

Время послушно замедлилось. Я перехватил летящий в горло клинок, отшвырнул в сторону. Кисть бойца я вывернул, заломил ему руку за спину, после чего — опрокинул человека на землю, удерживая руку.

— Что происходит? — вырос рядом со мной командир с обнаженным палашом.

— Он кинулся на меня с мечом, пришлось защищаться.

— Отпусти его, — посоветовали мне. Я выпустил кисть рычащего Зигвурта, шагнул назад. Боец вскочил, ловким движением ухватил рукоять меча и снова рванул ко мне. Только в этот раз его обезоружил и опрокинул командир.

— Зигвурт, мать твою! Что творишь, баран?! Сгною на тренировках!

Но бойцу были безразличны угрозы. Если вчера в глазах Зигвурта жил страх, то сегодня они горели решимостью, будто за ночь человек кардинально изменился. Кроме того, присмотревшись к нему, я заметил, что выглядеть он стал старше, чем вчера: морщины углубились, а в волосах появились седые пряди.

На диалог он идти отказался.

— Я убью тебя, хозяин големов, — твердо пообещал он. — Такие, как ты, существовать не должны. То, что тебя земля вообще на себе носит — недоработка палачей.

— Не расскажешь, что произошло? — спросил я, но ответа не дождался. Пленник отвернулся и затих.

— Глебос, можно тебя на минуту?

Мы с пацаном отошли в сторону.

— Ну как, выяснил что-нибудь про своего голема?

— Нет. Но если расспросишь Зигвурта, сможешь выяснить.

Глебос упрямиться не стал, но единственное, что удалось выяснить — Зигвурта ночью мучали какие-то «особенные» кошмары. Звучало бредово. Хотелось вырвать из пострадавшего конкретику, но увы — тут было достаточно людей, которые встанут грудью на защиту своего бойца.

В общем, резюмируя сказанное: странностей, связанных с големом, стало больше, но я не уверен, что стоит о нем беспокоиться, пока механизм выполняет мои команды и не покушается на меня самого. Хотя, если выйдет найти ядро теневого монстра и создать Тенеплету замену, от старого избавлюсь в тот же миг. Но пока не стану отказываться от него: слишком уж удобны способности голема.

— Давай, на этом прекратишь свои эксперименты, — попросил Глебос. Я кивнул — разрушать психику бойцов клана Кровавой луны, я не намерен. Есть в этом мире и более важные вещи.

Зигвурта связали и везли на повозке. Боец вел себя тихо: не кричал и не угрожал, но от этого не становилось спокойнее ни мне, ни прочим. Зигвурт знал, что рано или поздно его развяжут, и ждал этого момента.

Нервный срыв бойца не добавил мне популярности у сопровождающих: ходили шепотки, что я довел человека, но мне было плевать. Тем более что к обеду мы достигли цели нашего путешествия.

В разгромленном поселке побывали и люди, и звери. От орков остались лишь обезглавленные скелеты. Кузнечные инструменты, веревки, шкуры с шатров и прочие нужные в обиходе вещи растащили. Но в яму никто вроде бы не лез. По крайней мере, уровень содержимого в ней меньше не стал.

Не буду описывать, как меня просили использовать големов, чтобы зацепить веревку за кольцо наковальни. Не буду рассказывать, что я на это отвечал, и как бойцы тянули жребий, решая, кому пачкаться. Как доставали и отмывали артефакт водой из ручья, пожалуй, тоже не скажу.

Но вот, наконец, наковальня, на которой можно клепать артефактные части для големов, была на повозке, рядом с Зигвуртом, который сверлил меня холодным взглядом. Пришла пора прощаться.

— Я в Вяжск, — сообщил я Глебосу, как главе группы. — Через пару часов можете развязывать мстителя — я к тому моменту отойду достаточно, чтобы он не бросился за мной.

— Пожалуй, лучше мы освободим его уже в замке, где его осмотрят наши лекари.

— Не хочешь отправиться со мной? В подземелье сходим, этаж эдак на пятый.

— Не в этот раз. Я бы с радостью, но лучше, если о произошедшем с Зигвуртом отец узнает от меня.

Черт. А я рассчитывал на компаньона…

С другой стороны, Глебосу в самом деле будет лучше отправиться домой. Я же спокойно пройдусь до Вяжска один, не борясь с желанием прикончить человека и поглотить его навыки. Но в таком случае мне нужно придумать, как и чьи именно навыки стоит поглощать. Не использовать имбовую особенность — глупо.

В Вяжске нужно забежать в лавку зачарователей и попробовать купить ядро монстра. Если у меня получится поглотить его, то никакой проблемы с дальнейшей прокачкой не будет. А если не выйдет — придётся охотиться на наделенных навыками демонов и прочих существ. Хотя, мне и так придётся охотиться: не знаю, сколько конкретно силы я получу из ядра, но подозреваю, что из живых монстров получится добыть больше.

Через ворота я прошел без лишних вопросов от стражников, и первым делом забежал в книжную лавку. Поздоровался с продавцом и положил перед ним амулет, который добыл в подземелье, когда группа авантюристов билась против червя-переростка.

— Можете оценить его?

— Сейчас поглядим, —