общее впечатление несколько официальной учтивости.

Вольмар и Ровертон встали и постарались как можно вежливее ответить на приветствие.

Гномы своими тоненькими пальцами-антеннами потянули землян за рукав и с вычурными жестами, вполне очевидными по смыслу, повели их к странной овальной двери, которую раньше не было видно за выступом стены. Пройдя через короткий коридорчик, все вышли на балкон.

Земляне невольно ахнули от изумления и замерли, не решаясь подойти к краю. На балконе не было ни перил, ни поручней – просто узкий карниз, а внизу, страшно далеко, лежали улицы чудовищного города. Посмотришь – и голова кружится, как будто заглянул в пропасть.

Вокруг тянулись ввысь другие здания из такого же белого материала и такой же экзотической конструкции. Все эти здания были огромны, многие заканчивались волшебно-изящными шпилями и башенками, и на фоне ярко-лиловых небес они производили впечатление скопища блистающих обелисков. Здания соединялись между собой хрупкими и тонкими, как паутинка, мостиками, образующими в воздухе сверкающую сеть. Мосты тоже были сделаны из светлого вещества, похожего на алебастр. Один такой мостик ответвлялся, без малейших следов какого-либо стыка, от узкого карниза, где стояли земляне, и вел к срединному этажу исполинского строения, до которого было не меньше пятидесяти ярдов.

На человеческий взгляд зрелище было ошеломляющее. Разум силился и не мог охватить неописуемую сумятицу теснящихся, причудливо-разнообразных, чуждых всему земному архитектурных форм. Далеко внизу по тротуарам на дне пропасти и парящим в воздухе мостикам сверкающими радужными искорками двигались хрупкие обитатели города. Надо всем царила удивительная тишина, только откуда-то из-под земли время от времени доносилось глухое ворчание, словно там незримо работали громадные моторы.

Зачарованные головокружительным видом, Вольмар и Ровертон не сразу заметили, что один из провожатых шагнул на мостик и жестами зовет их за собой.

– Чтоб меня черти взяли! – воскликнул Ровертон. – Мы что, должны вот по этому идти?

Мостик без перил был не больше ярда в ширину – а падать с него пришлось бы очень далеко, не меньше полумили. Впрочем, проводник обладал, судя по всему, превосходным вестибулярным аппаратом, как у птицы или насекомого. Другие двое сопровождающих встали позади землян, держа наготове двузубые орудия – подобия стрекал, какими погоняют скот. Видя, что Вольмар и Ровертон колеблются, существа шагнули ближе, угрожающе подняв стрекала.

– Что же, – сказал Вольмар. – Видимо, надо идти. Все-таки по мосту, а не по канату.

Земляне двинулись за проводником, который как ни в чем не бывало легкой походкой шел впереди. Как ни была им привычна космическая пустота под ногами, оба все же не решались заглянуть вниз, в зияющую по обе стороны бездну, и не сводили глаз с далекого балкончика. Осторожно переступая мелкими шажками, они кое-как перебрались по длинному узенькому мосту. Казалось, это длилось очень долго; оба вздохнули с облегчением, наконец достигнув цели.

Обернувшись, они увидели, что здание, где они находились вначале, намного ниже остальных и у него плоская крыша без шпилей и башенок. На краю крыши лежали несколько сверкающих эфирных кораблей, похожих на тот, что привез их с ближайшей к солнцу планеты; очевидно, там была посадочная площадка. Дальше высился ряд высоких башен, часть из них – наклонные, и все они соединялись между собой мостиками.

Землян повели внутрь нового здания, по запутанным коридорам, через косоугольные двери и по винтовым лестницам с неудобными маленькими ступеньками. Неизвестно, как далеко они прошли по этому лабиринту. Вскоре лиловый дневной свет сменился красным ровным сиянием огненных столбов, горящих над черными воронкообразными вазонами.

Похоже, в этом здании располагалась научная лаборатория. Куда ни кинь взгляд, в асимметричных помещениях стояли удивительные, невероятно сложные приборы. Миниатюрный народец деловито проводил мудреные опыты и замысловатые химические реакции. На землян никто не обращал внимания, все были заняты своими загадочными тиглями, колбами, перегонными кубами и еще какими-то не поддающимися классификации аппаратами.

Наконец землян привели в зал, где в прозрачных клетках содержались разнообразные ужасающие монстры. Среди чудовищ земляне узнали и своих бывших товарищей по плену. Некоторые существа лежали без сознания, и гномы в дыхательных масках, войдя к ним в клетки, брали пробы различных телесных соков или, возможно, выделения тех или иных желез при помощи крохотных вакуумных насосиков, подсоединенных к прозрачным склянкам. Вольмар и Ровертон, проходя мимо, с ощущением легкой тошноты наблюдали, как стекают в склянки разноцветные жидкости.

– Вот, значит, как, – заметил Ровертон. – Интересно, для чего им это все.

– Кто знает. Возможно, из этих жидкостей делают ценную сыворотку, лекарства или даже употребляют их в пищу.

Пройдя между бесконечными рядами клеток, они вышли на открытый участок в центре зала. Здесь от пола до потолка высился круглый вертикальный цилиндр не меньше восьми футов в диаметре, из того же прозрачного материала, что и клетки. Проводник тронул его пальцами, и в сплошной, казалось бы, стене открылась на почти невидимых петлях небольшая дверца. Проводник жестом предложил Вольмару и Ровертону войти.

Они подчинились, хотя испытывали большие сомнения, и дверца за ними закрылась. Пол внутри был из какого-то перламутрово-переливчатого камня, а под самым потолком, на высоте тридцати футов цилиндр оканчивался матовым сероватым диском.

– И что теперь? – В замкнутой цилиндрической камере голос Ровертона прозвучал неестественно гулко.

Несколько сотрудников лаборатории столпились возле цилиндра, поразительными лицами прижимаясь к прозрачной стенке. Словно в ответ на вопрос, один из них махнул рукой.

Вероятно, это был сигнал. Немедленно, словно кто-то повернул скрытый рубильник, на землян обрушился красноватый свет. Серый диск под потолком засветился, словно огромный огненный драгоценный камень. Вскоре освещение стало зеленым, потом синим, фиолетовым. Фиолетовый перешел в нестерпимую белизну; в ней угадывались и другие оттенки за пределами видимого спектра. Переведя взгляд вниз, Вольмар и Ровертон сквозь плавающие перед глазами цветные пятна увидели, что под этими странными лучами пол тоже светится, будто расплавленный металл, и постепенно делается полупрозрачным.

Этим странности не ограничились. Оба увидели, что скафандр товарища стал совершенно прозрачным, открывая взгляду мельчайшие подробности лица и всего тела. Потом и сама плоть словно истончилась, и стали видны кости и внутренние органы, как бы погруженные в прозрачный раствор, – и не просто смутные тени, как на рентгеновском снимке, а в цвете и с мельчайшими деталями. Постепенно проступали все новые слои, а предыдущие в свой черед превращались в призрачный контур. При этом земляне ощутили ледяной холод, словно дюйм за дюймом вслед за лучами пронизывающий их насквозь.

Обоих охватила слабость, точно они и в самом деле сделались бесплотными. Все вокруг как будто отдалилось, и они едва различали в расплывающейся, колеблющейся картине пристальные взгляды гномов.

Потом