и полезный, то почему бы и не поболтать.

Воин на мгновение замер, удивлённо посмотрев на меня.

— За Хребтом? Ты что, собрался туда?

— Нет, просто интересуюсь, — ответил я, проводя очередную серию. — Услышал как неписи болтали.

— Ну, если просто интересуешься… — он задумался, отбивая мои удары. — В библиотеке Виллума должны быть какие-то старые карты и записи. Ещё можно поискать торговцев, которые ведут дела с северными племенами. Они иногда приносят новости оттуда.

Я кивнул, запоминая эту информацию. Может быть, после турнира стоит заняться исследованием этих земель? Это могло бы быть интересным приключением.

Наше время на арене подходило к концу. Мы обменялись ещё несколькими ударами, и я решил закончить бой эффектно. Активировав сразу несколько навыков, я создал сложную комбинацию атак, которую мой противник не смог полностью блокировать. В результате он оказался на земле, а моё копьё замерло в сантиметре от его горла. Показушничество ещё то, сколько бы я его сейчас не бил — всё равно не добил бы.

— Спасибо за бой, — я протянул ему руку. — И за советы тоже.

— Неплохо, — признал воин, поднимаясь. — Манеры на месте, мозги вроде бы тоже. Дерёшься как надо. Старый игрок?

— Типа того, — ответил я уклончиво.

— Улисс, — протянул мне руку мужик. — Будем знакомы.

— Лаки, — ответил я ему и пожал руку. — Удачи тебе, Улисс.

— И тебе не хворать, — сказал он и ушёл куда-то по своим делам.

Забавное это дело — знакомство в игре. Увидимся ли мы ещё хоть раз? Кто знает, кто знает…

Я направился к выходу с арены, чувствуя приятную усталость и удовлетворение от проделанной работы. Пора идти обратно на арену, к НПС. Вот они противные, если честно. С игроками ещё можно договориться, а вот из-за того что навыки и суть использования у НПС скорее похожи на то, как ими пользуюсь я, то и дерутся они всегда практически в полную силу. Не знаю меры, короче говоря, и сути договора не понимают. Что я только не пробовал, даже плату предлагал. Деньги взяли, а вот сделали совсем не то, что я просил. Картонные НПС, не живые.

Я вернулся к тренировкам с НПС, решив сосредоточиться на прокачке конкретных навыков. Мой план был прост — довести до максимума все умения для ожерелья Шмаргла, хоть раз не скривившись при этом от его названия. Затем копьё, затем серьги. И уже потом выбирать себе полезные умения.

Час за часом я отрабатывал комбинации, пытаясь найти наиболее эффективные сочетания в том, что есть сейчас. Тень костра в паре с Ураганом хаоса давала неплохой результат, позволяя быстро сократить дистанцию и нанести серию ударов при максимальном уроне.

Между боями я делал короткие перерывы, чтобы перевести дух и обдумать стратегию. Я вроде бы как уже умел сражаться. Великая ли это наука? С одной стороны острая железка — за неё не берись. Поднимай оружие над головой и опускай на врага. И всё. Но в этой простоте крылись детали, от которых никуда не уйти. Нужен опыт. Я вот, например, не знал, что загнутые мечи могут легко обходить оружие, направленное по прямой. Поэтому приходилось маневрировать, придумывать контратаки, блокировки, парирования. Великая наука.

Вернувшись к тренировкам, я хотел попробовать то, что не давало мне покоя. Что если использовать Цепь упокоения не как оружие, а как средство передвижения? Я закрепил один конец цепи на стене арены, а другим обвил свою руку. Затем, оттолкнувшись, я попытался совершить рывок в сторону, используя цепь как точку опоры.

Первая попытка вышла не очень удачной — я потерял равновесие и неуклюже приземлился на арену, вызвав смешки у зрителей. Но я не сдавался. Попытка за попыткой, я оттачивал этот прием, пока наконец не смог выполнить его достаточно гладко.

Я что-то почувствовал в груди. Снова то тянущееся ощущение, когда я остался выжат, словно лимон. Без единицы ОВ. А что если мне повторить это? Буквально уничтожив несколько противников подряд, я погрузился в себя.

Тьма.

Глава 22

Тьма.

Я пришёл в себя в полной тишине. Вокруг не было ничего, кроме черноты. Я не мог чувствовать своего тела, только ощущение непонятного давления и пустоты. Но вот, как будто откуда-то издалека, до меня дошёл обрывок воспоминаний — сильное чувство, которое я уже испытывал раньше. Так вот что это — когда у тебя на грани исчерпаны все силы, а мысли роятся, как в улье.

Из этой тьмы появились световые точки. Они начали складываться в образы и сцены, которые я видел ранее — победы на арене, разговоры с игроками, информация о возможностях и способах развития. Мои решения и сомнения снова предстали передо мной, как в мозаике.

Вдруг тьма стала ярче, и я увидел перед собой образ — это был Коннект, тот самый ИИ, который любезно делился со мной знаниями об Коннтинууме. Он стоял передо мной в своём привычном виде, с тихой, но выразительной улыбкой на лице.

— Наконец-то, — сказал Коннект, его голос был как звук колокольчиков. — Ты вернулся в себя.

— Я… не совсем уверен, что понимаю, что происходит, — ответил я, чувствуя, как мои мысли начинают проясняться. — Я потерял сознание на арене?

— Да, — кивнул Коннект. — Это вполне обычное явление, когда игрок сильно истощает свои силы и испытывает стресс. Твоя внутренняя борьба и поиск решения — это не просто физическое испытание, но и эмоциональное.

Я посмотрел на Коннекта и почувствовал, что он может мне помочь разобраться с моими мыслями. Я не сразу понял, что его присутствие здесь не случайно.

— Понимание приходит через опыт, — внезапно сказал Коннект. — Как и в бою, нужно учиться на своих ошибках и находить свои сильные стороны. Когда ты знаешь, что тебе действительно важно, решение станет очевидным.

— Спасибо, Коннект, — сказал я, чувствуя, как тьма начинает рассеиваться.

— Рад, что смог помочь, — ответил он. — Не забывай, что путь всегда начинается с первого шага. И этот шаг — это твои собственные решения.

С этими словами тьма окончательно рассеялась, и я вернулся в реальный мир арены.

Что это только что было такое, мать вашу?! О чём мы вообще говорили? Я ничего не понимал.

В реальности прошло лишь мгновение, а там, где я общался с Коннектом — намного больше времени. Бред