И, наконец, - главное блюдо - он воспользовался тем фактом, что среди людей Факела было несколько очень опытных татуировщиков. Весь его череп и лицо были покрыты татуировками, сделанными по образцу древних рисунков маори. То же самое он проделал со своим правым плечом и грудью, а также вниз по правой руке до запястья.

- Это довольно мило, - сказала Яна, когда увидела конечный результат. - Вроде того. Хотя не знаю, как это понравится Танди.

Реакция Брайса Тарковски была еще проще: - Ты просто сумасшедший ублюдок.

Рут волновалась больше.

- Ты можешь избавиться от всего этого, не так ли? - спросила она. - Потому что думаю, Яна права. Танди это не понравится.

- Конечно, я могу избавиться от этого. Это занимает определенное время, и мне сказали, что некоторые процедуры могут быть болезненными.

Рут удалось подавить свой немедленный ответ "о, молодец"! Ей очень нравился Каша. Она действительно это чувствовала! Но какая-то часть ее все еще таила обиду на то, как он отказался остановить масадских фанатиков, которые убили ее охрану на борту "Возмездия за грех".

- Ну и дела, я сожалею об этом, - сказала она вместо этого, и Каша улыбнулся.

- Нет, это не так.

Амхерст импорт и экспорт

Тортуга у моря

Султан III

Система "Дыра-в-стене"

- Итак, есть ли что-нибудь из этого, о чем нам следует беспокоиться? - спросил Хормузд Кхам.

- Вероятно, нет, - ответила Эйлин Пател, - если только нас не интересует тот факт, что, по их словам, они ищут работу?

Пател передала сообщение от Мэвы Кнежевич, сообщившей им о новых визитерах в систему. Кнежевич сама не была частью Соответствия - она даже понятия не имела о его существовании, - но она была одной из многих людей, которые так или иначе служили Соответствию в качестве информаторов.

Теперь Кхам откинулся на спинку стула в крайне неофициальной штаб-квартире Соответствия на "Дыре-в-стене", чтобы обдумать то, что она только что сказала. Официально небольшое здание принадлежало компании "Амхерст импорт и экспорт", которая служила чем-то вроде двойной конторы. Что-то около трети всех предприятий на "Дыре-в-стене" были агентами и брокерами того или иного рода, вовлеченными в межзвездную торговлю, так что "Амхерст" вписался отлично. А поскольку выдавать себя за торгового агента было традиционной уловкой для криминальных предприятий, начиная с доисторических времен, любой, кто заподозрил бы неладное, просто предположил бы, что они обычные преступники.

И, справедливости ради, основная причина, по которой Соответствие поддерживало постоянное присутствие на "Дыре-в-стене", отчасти заключалась в том, что оно действительно было вовлечено в межзвездный бизнес. Как правило, Соответствие использовало для этой цели совершенно легальные и открытые предприятия - используя термины в широком смысле, для "Джессик Комбайн" и некоторых других. Но были случаи, когда были полезны менее смачные и респектабельные частники. В такие времена "Дыра-в-стене" и ее аналоги в других местах приходились как нельзя кстати.

Однако это была палка о двух концах. Соответствие всегда находилось в поиске новых игроков в игре. Использование давно зарекомендовавших себя посторонних исполнителей расслабляло, но это несло в себе свои риски, и всегда было хорошо иметь дополнительные опции. Фамильярность не обязательно порождала презрение, но она, как правило, порождала беспечность. У полевых агентов "Соответствия" была поговорка, уходящая корнями в глубь веков: дорога в ад вымощена рутиной.

Хитрость заключалась в том, чтобы, ничем не рискуя, найти первоначальные задания, на которых проверялся возможный новый агент. Их не всегда было легко придумать.

Кхам развернул свое кресло лицом к женщине, работающей за угловой консолью.

- У нас есть что-нибудь подходящее, Роберта?

- Не совсем. - Роберта Бейли покачала головой, не отрывая взгляда от своего дисплея. - По крайней мере, таково мое мнение. Но ты здесь босс, так что решать тебе. Единственное, что у меня есть на данный момент, это то, что в системе Сарретти наблюдается всплеск пиратства, и нам не помешала бы некоторая помощь в его подавлении.

Кхам слегка фыркнул.

- Где Пограничный флот, когда он вам нужен? - спросил он с улыбкой. - Одно из тех маленьких последствий, которые "Великий Альянс", похоже, не учел.

- Пограничный флот, по крайней мере, все еще существует, - отметила Пател. - Он даже довольно цел, по сравнению с тем, что случилось с Боевым флотом.

- Конечно. Но есть кое-что о том, что "любой корабль флота Солнечной лиги за пределами пространства Лиги" считается пиратским и уничтожается на месте, - указал Кхам.

- Имеются доказательства того, что Альянс относится к этому более разумно, учитывая, как продвигается Конституционный съезд, - вставила Бейли. - Но даже если предположить, что они были бы готовы сделать исключение в случае Сарретти, это становится немного сложнее. У пиратов должна быть внутренняя информация, потому что корабли, на которые они нацелены, перевозят в Сарретти грузы, Которые-Я-Не-Буду-Называть и нежелательные для досмотра властями. Это единственная причина, по которой это было замечено нами.

- Другими словами, - сказала Пател, усаживаясь за другой стол, - контрабандистов грабят, и неудобно вызывать шерифа Дорайта. - Она покачала головой. - Никто в Сарретти не знает, кто мы на самом деле, но мы провели там по меньшей мере полдюжины операций. Лично я думаю, что в чем-то подобном слишком много незаконченных дел, чтобы рисковать, используя новичков, о которых мы ничего не знаем. Но, как сказала Роберта, это твой выбор, Хормузд.

- Я согласен с тобой, - сказал Кхам. - И если это действительно очередная партия сирот из НФИ, то, вероятно, лучше держаться от них подальше. Эйлин, скажи Кнежевич, что у нас нет собаки в этом бою. Так сказать.

- Это не собачья драка - во всяком случае, пока. Просто несколько собак, обнюхивающих задницы друг друга. - Пател фыркнула. - И мы не склонны присоединяться к ним. Я дам ей знать.

- Как насчет безопасности? - Бейли все еще не отрывала взгляда от своего дисплея. - Есть какие-нибудь приказы для "Хадсона"?

"Хадсон" был нынешним курьерским кораблем Соответствия, находящимся на низкой орбите вокруг "Дыры-в-стене". В случае серьезных неприятностей его инструкции были ясны и просты: выйти из системы. Маленький грузовой корабль плебейского вида мог похвастаться инерционным компенсатором военного класса и такими же импеллерными узлами, которые придали бы ему большое дополнительное ускорение, когда пришло бы время бежать, но у него не было бы много времени, чтобы бездельничать,