она предостерегающе подняла палец, - не думайте, что это будет выглядеть как диспетчерский катер. По словам Виктора, скорее всего, этого не произойдет. - К черту всех Бомонтов, решила она. Если бы она не собиралась спускаться на эту проклятую планету, она бы называла его как ей заблагорассудится! - Он думает, что это, скорее всего, небольшое грузовое судно, которое было модифицировано или специально построено с импеллерными узлами военного образца и таким же компенсатором инерции, - продолжила она. - Другими словами, чистокровный скакун в шкуре мула.

- Что такое чистокровный? - спросила Синтия.

- Чистокровная лошадь - это разновидность скаковой лошади.

Ко всеобщему удивлению, ответ пришел от Милликен. Офицер Соответствия сидела за тем же столом, что и все остальные. Рут настояла на этом, чтобы как-то показать Каша нос. Ты настаиваешь, чтобы я повсюду таскала это существо с собой? Отлично. Она может сидеть у меня на коленях.

-Э-э... лошадь - это... - немного неловко продолжила Милликен, когда все взгляды обратились к ней.

- Я знаю, что такое лошадь, черт возьми! - рявкнула Синтия, и Билл Хоу улыбнулся.

- Однажды я даже катался на одной, - сказал он. - Однако не участвуя ни в каких гонках. Просто размеренная походка. Я все же боялся, что упаду с нее. Неприятно ездить на транспортном средстве, у которого есть собственный разум и воля. Но чтобы вернуться к рассматриваемому вопросу, как мы отличаем сигнал Соответствия от чьего-либо другого, Рут?

- По словам другой Андреа, - он указал большим пальцем на гражданку старшину Андреа Синк-Марс из бывшего НФИ, дежурившую на посту связи легкого крейсера, в отличие от капрала Андреа Мерино, стоящей за креслом Рут, - эти идиоты "Дыры-в-стене" не сильно придерживаются дисциплины сообщений. "Кажется, они болтают без умолку", - так она выразилась.

Рут провела пальцами по волосам и, наверное, в сотый раз за последний месяц напомнила себе подстричься.

- Вероятно, мы не сможем идентифицировать их по горячим следам, - сказала она. - Нет, если только Виктор не найдет способ удержать наш шаттл на планете намного дольше, чем мы можем рассчитывать. Но это нормально... как бы. Мы будем искать две вещи. Один из них - это анализ паттернов. Если и есть кто-то на планете, кто не "болтает без умолку", то это, вероятно, те люди, которых мы ищем. У них будет какое-то прикрытие, и они будут общаться так же, как и все остальные в том, что здесь считается "законным деловым сообществом", но, вероятно, только с другими предприятиями. У них не будет всей широкополосной связи и звонков, которые летают повсюду, как у местных жителей. Поэтому мы будем искать устройства, поддерживающие только несколько ссылок. Если мы предположим...

Она сделала короткую паузу, затем пожала плечами.

- Мы собираемся предположить, что имеем дело с одной наземной базой, вероятно, прикрытой каким-то местным бизнесом или грузовым агентом, и одним небольшим кораблем на орбите. Если мы не видим очевидного курьерского судна, тогда они должны использовать "грузовое судно", как и ожидает Виктор. И, честно говоря, на орбите вокруг такого места, как "Дыра-в-стене", тоже будет не так уж много грузовых кораблей. Итак, сначала мы обнаруживаем на орбите любые грузовые корабли, которые явно не связаны с одним из проходящих через них отрядов наемников. Затем мы ищем любого из них, поддерживающего связь с одной - всего одной - станцией на поверхности. Затем мы пытаемся выделить наземные станции, которые разговаривают только с другими коммерческими станциями. Если мы найдем одну из них, и она поддерживает связь с одним из грузовых судов, это будет довольно хорошим признаком того, что мы нашли того, кого ищем.

- Если они используют вискерную лазерную связь со своим грузовым судном, ваши шансы обнаружить его довольно близки к нулю, - указал голос, и все посмотрели на говорившую, потому что, опять же, это была Милликен. - Это то, что я бы сделала, - продолжила она, пожав плечами. - Предполагая, что я все равно хотела сохранить в секрете тот факт, что я разговаривала со своим кораблем. Если вы не сможете придумать, как поместить кого-то - или замаскированный беспилотный летательный аппарат, или что-то в этом роде - физически между кораблем и наземной станцией, вы никогда не сможете это обнаружить.

Все они уставились на нее, и она поморщилась.

- Послушайте, что бы вы еще обо мне ни думали, я офицер флота. Я довольно хорошо знакома с тем, как звездолеты общаются друг с другом, и если вы хотите действовать полностью скрытно, вы устанавливаете на планете коммуникационный лазер и отслеживаете грузовой корабль всякий раз, когда он пересекает ваше небо на своей текущей орбите. Вероятность того, что кто-то с планеты перехватит ваш трафик, практически равна нулю, а при такой ничтожной дальности любой лазер связи с корабля на поверхность будет достаточно направленным, чтобы попасть в приемник диаметром не более метра или около того. Так что чертовски мало шансов, что кто-нибудь там, внизу, случайно подслушает разговор на том конце корабля.

Рут осознала, что ее рот слегка приоткрыт. Она решительно закрыла его.

- Это то, что я собиралась сказать, - сказала она. - Что в некотором роде привело меня к следующему пункту моей повестки дня. Сбор данных.

Милликен мгновение смотрела на нее, затем кивнула.

- Я задавалась вопросом, почему вы встроили так много пропускной способности в шаттл-конец этого, - сказала она. - Вы собираетесь попытаться подключиться и собрать все, не так ли? Затем вы собираетесь сохранить все это, чтобы на досуге поработать над тем, чтобы расшифровать его.

Рут уставилась на нее.

"Кто-то должен застрелить эту женщину", - подумала она. Она и понятия не имела, что Милликен такая проницательная. За все время, что она ее знала, офицер Соответствия казалась практически безмозглой.

Ну, да. Конечно, это было. Она была напугана до смерти. За этой мыслью последовало: Хм, может быть, Виктор все-таки знает, что делает.

Какого черта, попробуй.

- Это верно, - сказала она. Она колебалась еще мгновение, но достаточно долго, чтобы напомнить себе о сарказме Каша о Милликен как угрозе безопасности.

- На самом деле мы собираемся подойти к этому несколькими способами. - Она оглядела своих внимательно слушающих приспешников. - Правда в том, что коммандер Милликен права насчет лазеров связи. С другой стороны, любые люди Соответствия, работающие с "Дырой-в-стене", очевидно, находятся здесь на долгосрочной основе, и, как только что отметил Билл, другая Андреа любезно предоставила