class="p1">Голова раскалывалась. Конечно, ей надо бы вернуться в зал, поддержать свой народ, но это было выше её сил. Она никак не могла собраться с мыслями. Должно быть, дракон утащил маму в гору. Она, наверное, сейчас там.

Так хотелось укутаться в темноту и провалиться в сон. Представить, что всё это ей лишь привиделось. Но даже в оглушительной тишине комнаты всё вокруг кричало о маме. Девочка подошла к единственному крошечному окну, сделанному из толстой льдины. Из него она видела бескрайние снежные просторы. Что понадобилось драконам от королевы Стронгарм? Пендар прав. Они могли бы попросту убить её, но не сделали этого. Почему? Что они задумали?

Под окном блестела крыша Великого зала, покрытая чешуйками дракона, искрились снежинки на устремлённом в небо шпиле. От самой Южной стены далеко-далеко, а потом ещё дальше тянулись ледяные пустыни. Тысячи миль льда до самых гор. На фоне неба ясно выделялся мрачный силуэт Драконьей горы. Там притаилась Матерь драконов, и что бы она ни замышляла, Толи обязательно это выяснит.

Девочка коснулась пальцем ледяной поверхности, и капелька, согретая её теплом, скользнула вниз. Теперь она, Толи, управляет всем королевством. Мама рассчитывает на неё. Девочка сжала кулаки.

– Собрать брикеты с торфом, – едва слышно произнесла Толи. – Проверить кладовые с Раской – о чём же ещё говорила королева?

Но Толи почти ничего не могла вспомнить. Надо было прислушиваться к словам мамы. В глазах мерцало в такт биению сердца, словно она слишком долго смотрела на лёд. Наверное, так и было.

Если бы она приняла сторону Спар, сейчас бы они уже были в пути. Девочка мысленно собрала сани. Покормила и запрягла песцов. Запаслась провизией и оружием…

Толи сильнее сжала зубы. Но ведь она сама дала обещание маме, и Петал не даст об этом забыть. Мама попросила поклясться, что дочь будет слушаться советника, и она поклялась.

В ушах до сих пор звучали слова королевы: «Прошу тебя какое-то время держаться от Спар подальше».

Что ж, придётся слушаться Пендара. Какое-то время.

Из щелей в полу тянуло холодом. Девочка стянула меховое покрывало и закуталась в него, подойдя ближе к огню. Здорово, что у них в комнате есть свой очаг. Настоящий камень был огромной редкостью, потому что трудно было добывать его из-под мёрзлой земли. И пусть он едва согревал комнату, но это тепло было особенно ценным.

Толи пожевала губу и подбросила брикет торфа в огонь. А мама, наверное, там совсем замёрзла, если только она… Толи отогнала страшную навязчивую мысль.

– Она жива, – вслух произнесла девочка, убеждая саму себя. – Пендар так сказал. Значит, так и есть.

Танцующее пламя отражалось в окне на фоне неба. Нужно проверить торфяницу, потом убедиться, что у них достаточно ледяных блоков для талой воды. После дароприношения им потребуется основательный запас и того и другого.

Дароприношение.

Не будет Толи кланяться драконам. Она так решила, и точка, а Пендар пусть поступает, как ему вздумается. Девочка легла на кровать и уставилась на огонь. Их с Петал кровати стояли у дальней стены изголовьями друг к другу. Они были выструганы из каменноствольных деревьев и на ощупь казались жёсткими и холодными. С трёх сторон кровати были закрыты пологом, чтобы уберечь сестёр от сквозняков, и лишь одна сторона, которая была ближе к огню, оставалась открытой.

Огонь потрескивал и внутри Толи, прогоняя все мысли. Хотелось сделать что-то прямо сейчас.

Во время бессонных ночей Толи часто разглядывала картинки, нарисованные Петал, которыми сестра украсила свой полог. Она уже помнила их наизусть. Вот стадо бизонов, ночное небо, а вон там летящий дракон… Тревога донимала её. Как жестокая вьюга, выла в самом сердце.

Сначала раздался лёгкий стук, а потом отворилась дверь и в комнату проскользнула Петал. Прижавшись спиной к двери, она посмотрела на сестру.

– Что же нам теперь делать, Толи? – Дрожь в голосе девочки выдавала её волнение.

– Нам ничего. Я сама найду способ вернуть маму.

Петал присела на край кровати сестры.

– Можно я сегодня буду спать рядом с тобой?

Толи приподняла руку, и младшая сестра, свернувшись клубочком, прижалась к ней. Между ними, как тень, легли чёрные волосы Петал.

Голос Толи стал мягче.

– Мы вернём её. Я на всё готова ради этого.

– Я тоже хочу помочь.

Толи промолчала. Чем тут может помочь младшая сестра?

Петал уставилась на неё широко раскрытыми глазами и ухватилась за края покрывала.

– Почему они не убили её?

Толи закрыла глаза.

– Не знаю.

Петал ничего не ответила, и по тому, как она шмыгала носом, Толи поняла, что сестра едва сдерживает слёзы. Девочка попыталась подобрать слова, чтобы утешить её, но ни одного не приходило на ум. Поэтому она просто покрепче обняла сестру. Вскоре Петал тихонько засопела, прижавшись к Толи, и старшая сестра смогла наконец немного расслабиться и заснуть.

Её разбудил вой ветра. Он не просто выл, ветер скулил, как покинутый всеми ребёнок.

Толи лежала в темноте, вспоминая всё, что произошло, и её терзало желание хоть что-нибудь предпринять. Наконец она решилась и осторожно поднялась с кровати. Петал казалась сейчас такой безмятежной, и Толи огорчилась, что это мгновение так мимолётно.

Ная всё ещё скрывалась за горизонтом, и на фоне зеленоватых проблесков света, предвестников скорого появления месяца-отца, выделялась чёрная Драконья гора.

Толи решила, что прокатится в санях – недалеко, просто чтобы развеяться. Если она вернётся до восхода Наи, никто и не заметит, а если повезёт, то, может быть, ветер нашепчет ей верное решение.

Кожелиственная одежда плотно облегала тело. Толи взяла лежавший на кровати сестры плащ, сняла со стены лук и посмотрела в окно. Совсем скоро наступит новый сезон, и северное сияние вновь заиграет на небе радужными красками.

Девочка бесшумно спустилась вниз, торопливо пересекла Великий зал и юркнула в резные двери, с порога окунаясь в морозный воздух. Вокруг царило мерцание – небо искрилось звёздами, а дома и земля под ногами покрылись тонкой паутиной изморози. Вот-вот танец северных огней озарит небо, отражаясь в зеркальной глади льда.

По тропинке, ведущей к главным воротам в Южной стене, девочка быстрым шагом добралась до квадратного здания, где содержали ездовых песцов. Снаружи простирались бесконечные ледовые поля, занесённые снегом. Толи посмотрела на статую мамы, и сердце её невольно сжалось.

С трудом открыв тяжёлую дверь стойла, девочка радостно улыбнулась, когда навстречу ей бросились белые лисы. Они старались лизнуть её в лицо, прыгали и отталкивали друг друга, чтобы на них первыми надели упряжь. Песцы выросли среди людей и были умными и преданными созданиями. Они