Рейвен вздохнула и снова побрела по звериной тропе. Как далеко она убежала? У неё была физическая выносливость морского слизняка в холодной воде, но адреналин играл с ней в забавные игры. Она уже устала и вспотела, мышцы болели, суставы ныли, а руки молили о пощаде. Как и в своей человеческой форме, Майк ещё не закончил формироваться. Он был слишком мал для самца лисы, и в последний раз, когда его опустили на весы, там было около шести килограммов. Майк определённо немного прибавил в весе с тех пор.

Вес.

Технически вес был измерением силы притяжения, действующей на объект.

Гнусавый голос учителя физики двенадцатого класса резонировал в её воспоминаниях, объясняя, как нарисовать векторную диаграмму сил, участвующих в поднятии стакана воды. Её учитель открыл свои большие глаза за огромными очками и принялся объяснить, что не имеет значения, был ли стакан наполовину пуст или наполовину полон, для его удержания требуется сила, равная, но противоположная силе притяжения, действующей на него. Чем больше вес, тем больше требуется усилий. В принципе, чем толще становился Майк, тем утомительнее было его держать, и Рейвен не нужно было посещать занятия по физике, чтобы понять этот любопытный факт.

Рейвен едва прошла этот курс. Но она всё ещё помнила аналогию со стаканом, хотя это в принципе не придавало ей сил нести брата намного дальше. Эта аналогия просто вызвала у неё жажду. Она облизнула губы и продолжила.

Следующий раздел физики был посвящён открытию магии. Открытие дополнительной силы сто лет назад позволило учёным преодолеть барьеры между Царством Смертных и Иными мирами. Они назвали недавно открытую силу «магией», потому что, по-видимому, им не хватало воображения.

Подобно открытию электронов, ведущих себя и как частицы, и как волны, в начале 1900-х годов, это открытие вызвало массовое волнение в научном сообществе наряду с громкими голосами недоброжелателей. Стремясь подтвердить свою теорию с помощью чего-то большего, чем уравнения и доказательства, физики мало задумывались о последствиях своих действий, когда разрушали барьеры с помощью какого-то сумасшедшего научного вудуистского дерьма, слишком сложного для понимания Рейвен. Однако, как только учёные создали доступ к Иным мирам, они не смогли переустановить барьер. Их действия исключительно во имя науки привели к дисбалансу. Реальное неравенство в силе. Намеренный каламбур.

И если Рейвен чему-то и научилась на своих школьных научных курсах, так это тому, что природа всегда старалась поддерживать равновесие.

Орды злобных существ, чьё существование вдохновляло мифы, легенды и религии в Мире смертных, ждали по другую сторону барьера. Иные давным-давно научились управлять Силой Магии, или СМ, но так и не придумали, как снять барьер. Они посещали Царство без магии на короткие каникулы, наполненные развратом и хулиганством, но никогда не оставались надолго. Относительная стабильность на смертной стороне барьера и ограниченный доступ к источнику их сил не позволяли им перебраться в Царство Смертных на постоянку.

Однако когда барьер пал, безумие переместилось вниз по его градиенту из области высокой концентрации в область низкой концентрации, и начался хаос.

После первоначальной истерии было достигнуто шаткое равновесие. Всё уладилось… в некотором роде.

Рейвен перешагнула через бревно.

Задняя лапа Майка ударилась о её руку. Он заскулил.

— Ещё несколько шагов, приятель.

Уличные фонари освещали тёмную дорожку впереди. Прежде чем вырваться из-под прикрытия леса, Рейвен остановилась в безопасной тени. Её футболка, теперь пропитанная потом, прилипла к телу. Жан-Клод Гранд Ам стоял под тёплым светом охранных ламп здания — двигатель выключен, скрипучая дверь открыта, как она и оставила. Лёгкий летний ветерок шелестел в ветвях. В нескольких кварталах отсюда залаяли собаки. На первый взгляд короткое расстояние до относительной безопасности Детективного агентства Кроуфорда выглядело чистым и безопасным.

Рейвен замерла. Кожа зудела. Сила давила изнутри, требуя освобождения. Что-то было не так. Что-то тёмное затаилось поблизости. Это был Коул? Или это был Люк? Или что-то ещё столь же зловещее? Если она выйдет из леса, то оставит себя и Майка без прикрытия. Кроме хлёстких слов и сомнительных способностей Рейвен сражаться, ничто никому не мешало в любой момент схватить их.

Они были беззащитны.

Рейвен понюхала воздух. Ничего. Стоит ли ей рисковать?

Она взглянула на Майка. Его янтарные глаза встретились с её — проникновенные и глубокие, искажённые болью. Её младший брат. Он ждал в тёмном лесу раненый, уязвимый и одинокий, надеясь, что кто-то, кому он доверял, прибудет раньше того, кто устроил ловушку. Она явилась вовремя, всего за несколько минут до Бэйна. Что, если бы это заняло больше времени? Что, если бы она не успела проехать на зеленый свет на Пограничной улице? Что, если бы она задержалась в переулке с Коулом подольше? У неё защипало в глазах. Она снова сжала Майка.

Рейвен выругалась. Кожа зудела, как будто сила её решения угрожала взорваться изнутри. Несмотря на кажущуюся ясность, Рейвен не могла рисковать своим братом больше, чем уже рисковала. Она вытащила карточку Коула и заколебалась. Она может пожалеть об этом, но она скорее подвергнет опасности себя, чем свою семью. В любой день. Любым способом. Другого выбора не было. Она переложила Майка на руках и потянулась за телефоном в карман.

Он снял трубку после двух гудков. Его глубокий голос затопил её чувства.

— Да?

— Ты сможешь защитить мою семью?

Коул помолчал.

— В какой-то степени. Если весь Тёмный мир придёт за ними, я ничего не смогу сделать.

Она кивнула.

— Если ты защитишь мою семью в меру своих возможностей и пообещаешь не причинять вреда Беару, когда мы его найдём, я буду работать с тобой, но не на тебя.

Её предложение он встретил молчанием.

— Принимай это или отстань. У тебя нет никаких зацепок. Я знаю.

В противном случае он бы не предложил сделку.

— Договорились. Но взамен ты обещаешь рассказывать всё, что тебе известно. Ты обещаешь ничего от меня не скрывать. Никаких глупостей, вроде — поиска зацепок без меня. Ты не будешь выгораживать брата. И не оставишь Клейом Солаис себе или, поддавшись альтруизму, не пожертвуешь Клейом Солаис в какую-то благотворительную афёру или музей.

— Договорились.

— Секунду.

Он сбросил звонок. Гудок оборвал любой ответ, который она могла дать.

О чём, чёрт возьми, она думала? Заключать сделку с Повелителем фейри? Они были одной из самых безжалостных групп Иных, когда пал барьер.

Коул материализовался из тени. Его лесной запах пронёсся мимо неё.

Теперь слишком поздно отступать. Она заключила сделку. Рейвен закрыла рот и сунула телефон в карман.

— Мы