хрипло вымолвил он, не прерывая зрительного контакта.

Кожа под его гибкими пальцами горела даже через ткань рубашки.

— Да, отвали ты!.. Помешанный! — дёрнулась я, вырываясь.

Ох, как сердце колотится! Услышит ещё, кто их зверюг знает…

***

Лёжа на неудобной кровати, которая была далека от моих идеалов, и совершенно не соответствовала даже скромным требованиям, я попыталась почувствовать Рена. Пробиться через глухую стену, появившуюся между нами. И потерпела неудачу.

Глухо зарычав, я перевернулась на бок. Следовало поспать несколько часов, потом заняться свитком. А завтра с рассветом нас ждут столбы смирения, или как их там?.. Неважно. Важно, что полубог знатно поглумится над нами...

Проснулась я от того, что меня трясут за плечо.

— Очнись, неудачник, ты подушку слюнявишь.

Я резко села, растирая лицо ладонью. Никаких слюней не было, а напротив стоял уже собравшийся сосед. Отвратительно бодрый и свежий.

— Мы опоздаем, если ты не поторопишься, — произнёс он невозмутимо. — И сделай уже что-то со своим запахом. Дышать невозможно, — голубые глаза вдруг сверкнули золотом.

Оборотень сморщил холёный нос и демонстративно вышел.

Облегчённо выдохнув, я свесила ноги с кровати. В окна пробивались первые лучи солнца. Вот и поспала пару часов… Дурацкая смена часовых поясов!

— И зачем так пугать? Идиот… — пробормотала я недовольно и кинулась собираться, пока магистр не назначил нам новое наказание.

По пути на холм я любовалась светлеющим в сиреневых всполохах небом. На Земле летом небо тоже красивое. Часто окрашивается яркими цветами по утрам, и чарующе-синее днём, но таким никогда не бывает: глубоким, влекущим, волшебным…

— Взгляд у тебя… будто впервые рассвет видишь, — прокомментировал идущий рядом ледышка.

Вот везде ему нужно влезть…

— Не помню, чтобы обращался к тебе, — отозвалась я язвительно. — Мировую ты не принимаешь, так хоть помолчи, пожалуйста.

На лице ледышки дрогнули желваки, но он не стал отвечать, а мы наконец добрались до вершины холма, где у столбов нас уже поджидал невозмутимый полубог в белой мантии, расшитой по краям золотом.

— Доброе утро, адепты. Готовы научиться терпению, тренировать выдержку?

«Нет! Вообще нет!» — кричала я мысленно, а вслух…

— Да, магистр… — в унисон отозвались мы, склонив головы.

— Тогда приступим, — довольно оскалился полубог, разведя ладони в стороны.

С его пальцев сорвались магические светлячки. Крохотные шарики светящейся силы, которые так и норовили сорваться вниз и рассыпаться искрами света, ударившись о землю.

— Взбирайтесь на столбы и не позволяйте светлячкам упасть. Держите их с помощью силы своих стихий до моего возвращения. Вы можете помогать друг другу, но нельзя использовать подручные средства и помощь других. Только вы, ваша сила и светлячки, которым нельзя коснуться земли.

Глаза закатились сами собой. Лишь мысленно, но очень обречённо. Какое нудное всё-таки испытание. Нам точно предстоит простоять не один час и стать посмешищем для всех адептов академии. Ещё и скоро на небосвод взойдёт солнце и будет нещадно палить... За что?!

Глава 6

/Кай Ринаро/

Кай хмуро наблюдал как Рен карабкается на столб. Неспешно, тщательно проверяя каждый выступ. Он такой странный… Ведь раньше взлетал по ним за секунды.

— Ты чего возишься? — рыкнул Кай, недовольно скрестив руки на груди.

Зверь бесился. Точил острые когти о стену его самоконтроля. Точнее об то, что от неё осталось…

— Я только с Земли, там минус пять часов разница. Сейчас бы я дрых без задних ног. Ещё слив резерва, взрыв обители. Лучше возиться, чем свалиться из-за недосыпа и сломать ноги, — Рен, наконец, достиг вершины и выпрямился. — А ты чего возишься? — уточнил, ехидно блеснув зелёными глазами.

Яркими, нечеловеческими… драконьими. Красивыми…

Встряхнув головой, Кай выругался под нос. О чём он вообще думает? Мозги набекрень с тех пор… так об этом лучше не думать. Он смирился и живёт дальше. По крайней мере, пытается.

— Лови светлячков, — Ринаро приблизился к столбу.

На пальцах по его желанию выросли когти. С уст уже почти привычно сорвалось ругательство. Частичный оборот тоже дался нелегко. Зверь рвался на свободу. И это плохо, учитывая приближение отбора. Когти впились в камень столба. Кай взлетел наверх за несколько толчков. Легко вскарабкался на вершину и не без труда загнал тигра обратно.

— Как же это называется? — Рен в притворной задумчивости почесал подбородок.

Второй рукой он удерживал огненный хлыст, подгоняющий юрких светлячков наверх. Пламя казалось его естественным продолжением. Кай не видел подчиняющих заклинаний. И с удивлением осознал, что Драг их не использует.

— Ах да, позёрство! — на лице парня расцвела язвительная улыбка.

Кто бы говорил…

Ринаро только фыркнул и тоже призвал магию. Соперник задавал планку, пришлось использовать чистую стихию. И она, как ни странно, подчинилась совершенно легко. Водная плеть потянулась к огненному хлысту…

— Это выглядит странно, Ринаро, — Драг выгнул бровь, глядя насмешливо.

Зелёные глаза мерцали огненными всполохами.

— Наши стихии… — захотелось снова выругаться.

К лицу прилила кровь. И Кай мог только надеяться, что не покраснел. Проклятый Рен! Из-за него всё идёт наперекосяк. Ещё и этот запах…

— Ладно, давай придумаем решение этой головоломки, — примирительно предложил Драг.

— Решение? Это испытание на терпение.

— Нет у меня терпения. Я хочу спать, есть и скоро захочу убивать. Я не жаворонок, вот вообще, — он раздражённо всплеснул свободной рукой. Его контроль над огнём восхищал. Но Кай никогда в этом не признается. — Поэтому делаем сетку, заталкиваем туда светляков и идём отсыпаться вон в тот тенёк, — закончил, указав на уютный поросший мхом и травой уголок возле стены небольшой молельни.

— Сетку? — заинтересовался Ринаро.

— Да, натянем между столбов и туда соберём светляков.

— Давай попробуем, — вздохнул Кай, не заметив, как снова повёлся на уговоры соперника.

А ведь только недавно клялся, что больше не поддержит ни одну его идею. Правда, эта казалась безопасной. И так оно и вышло. Им легко удалось соединить стихии. Кай создал кристаллическую структуру, Рен закрепил её огненной плетью. И они общими усилиями собрали в неё светлячков.

— Работает, — не без удивления отметил Кай.

— А ты сомневался? — усмехнувшись, Рен сиганул вниз.

Ринаро дёрнулся вперёд, иррационально за него испугавшись. Но у самой земли мага окутало огненное облако и опустило на ноги.

— Поймать? — улыбнулся тот, прикладывая руку ко лбу козырьком.

Солнце заиграло рыжими зайчиками в огненных волосах.

— Не надо, — мимолётно