- Долгий?

- Что – долгий? – не понял Астигар.

- Ритуал – долгий? Быстрый – по времени?

- Не то и не другое. Но времени потребует.

Колдо хмыкнул.

- А если за эльфом гонятся? А если над ним целая куча этих тварей? Все ваши успевали добраться до укрытия?

- Расчёт всегда был на своевременное оповещение, - уже хмуро сказал Астигар.

- При той скорости, которую развивают вампиры?.. – не глядя на него, пробормотал Колдо. – И всё-таки, Астигар… Возможно, задам глупый вопрос, но он так и просится на язык: почему ты не взял с собой эльфов из стражи?

- По законам нашего города, в первую очередь мы должны обеспечить безопасность нашего дома – то есть крепости, а затем – безопасность прилегающего к ней эльфийского города. И только потом приступаем к уничтожению вампиров. Сам увидишь: как только наши маги убедятся, что с защитой над городом-крепостью можно не беспокоиться, следом за нами бросятся те эльфы, чьи родичи по той или иной причине сейчас оказались в вашем городе. И чуть позже выступят наши «десятки», которые должны будут очистить город от врага.

«Посмотрим!» - решил про себя Колдо и заткнулся, хотя с языка рвался отнюдь не один вопрос.

Бежать было удобно: зимней сырости в подземных коридорах не чувствовалось, пол был достаточно сух, а стены (заметил Колдо) кое-где укреплены плетёными прутьями.

Благо позволял огонь факела, Колдо начал присматриваться к подземным ходам и обнаружил, что их форма повторяется на всём протяжении их дороги: сначала идут два коридора с небольшим порогом между ними, а затем – довольно просторное помещение, потом – опять двойной коридор. Ещё обнаружил, что коридоры прямо не тянутся, а после тех небольших залов в некоторых случаях могут и разветвиться.

Когда пробежали три участка – два коридора и зал, ночное дежурство,выкапывание живых из лесного снега и огромное потрясение из-за сегодняшнего события начали сказываться на обоих: сначала-то бежали – теперь лишь торопливо шли. И… Эльф оказался физически сильней и выносливей. Хотя что уж. Колдо всегда признавал это…

… Глубоко ушедший в свои мысли и тревоги, Астигар не сразу заметил, как человек отстал. И всё же, привычный к сопровождению Колдо, эльф очнулся, внезапно почувствовав рядом пустоту.

Остановился в недоумении и, подняв факел, огляделся.

- Я здесь! – отозвался на его жест Колдо, стоящий у коридорной развилки.

Невольно насторожившийся и самую чуточку недовольный (времени мало, а Колдо потакает своему любопытству!), Астигар не спеша приблизился к человеку. Тот, засучив рукав своего короткого плаща, почему-то с большим интересом рассматривал в свете факела связывающий их серебряный браслет, а затем взглядывал в темноту коридора, будто желая с чем-то определиться.

- Так что тебя заинтересовало? – спросил Астигар. – Этот поворот или же браслет?

- И то и другое, - отозвался Колдо. – Смотри – твой браслет тянет меня в этот боковой коридор. Но ты рядом. Кто ещё… - он споткнулся и поправился: - На кого ещё откликается твой браслет?

Глядя в боковой коридор, освещённый лишь «с порога», уже обеспокоенный Астигар начал размышлять вслух:

- Мы шли коридорами под дорогой, ведущей в ваш город…

Колдо тоже нахмурился, слушая его и пытаясь сориентироваться.

- А этот коридор уводит направо.

Эльф не договорил – Колдо сообразил быстрей.

- К мельнице Бихара! Астигар, сюда идёт твой брат!

- Гароа?! – растерялся тот и в замешательстве взглянул на Колдо.

Человеку не пришлось долго размышлять над странным взглядом эльфа: внутренне Астигар сейчас мечется между братом, сестрой – и матерью самого Колдо. И никак не может решиться, кому же отдать предпочтение в поиске. Нет, человеческая женщина подождать может – она не эльф, но брат? Сестра?.. Решил Колдо. Он уверенно шагнул в боковой коридор и обернулся к нему:

- Браслет тянет меня сильно. Значит – Гароа близко, и мы можем хоть в чём-то успокоиться, когда встретимся с ним. Идём!

Благодарный, что Колдо помог выйти из тупикового смятения, решив за него хотя бы эту проблему – проблему выбора, Астигар заторопился за ним, тоже обнажив запястье с браслетом. Артефакт и в самом деле объединял братьев и сестру. Но почему Колдо почувствовал это так сильно? Или… К давнему другу – будет время – надо бы внимательней приглядеться: а вдруг у него есть способности к владению магией?

Сейчас, когда оба спешили, возможно, навстречу где-то близко шедшему к ним Гароа, сосредотачиваться на этой мысли не хотелось. Но и мимоходом Астигар дал себе слово проверить Колдо, который неожиданно раскрывался перед ним с иной стороны. И закрепил слово магической скороговоркой, работающей на память.

Прошли ещё немного – и сердца их замерли: впереди заметался всполошённый свет нескольких факелов, послышался неопределённый гомон множества людей.

Астигар ринулся со всех ног по коридору, размахивая своим факелом и крича, чтобы предупредить идущих:

- Здесь Астигар из крепости Утренняя Заря! Гароа, откликнись! Ты здесь?!

- Здесь… - слабо отозвались из суматошной пляски теней и света и загомонивших негромких голосов. – Боюсь, я потратил на ритуал входа слишком много крови…

Мельком вспомнив слова Колдо о плохой продуманности подземных ходов, Астигар разглядел наконец брата. Тот еле брёл, опираясь на руки двоих мужчин.

Перехватив брата из их рук и обняв его, Астигар попенял ему:

- Ты всегда был беспечен, даже отправляясь в дальний путь! Почему ты не взял с собой силовых накопителей?!

- Я всего лишь хотел пересечь мирный лес и попасть в порт большой реки, - слабо улыбнулся Гароа. – Откуда мне было знать, что на выезде я столкнусь с вампирами и отдам на вход в подземные коридоры столько крови?

- И всё это случилось, потому что мой младший брат сбежал из крепости, забыв попрощаться со старшим братом, - неловко пошутил Астигар.

Он бережно прислонил брата к стене (Колдо отошёл и тихо заговорил с людьми из группы Гароа) и, вынув из кармана плаща пару цепочек с полыми кулонами из выдолбленных полудрагоценных камней, надел их на Гароа.

Мгновение, другое… Гароа переступил на месте, глубоко вздохнул.

- Спасибо, Астигар. Так гораздо лучше.

- До лестницы самостоятельно дойдёшь? – встревоженно разглядывая полностью опустошённые кулоны, спросил Астигар. – Тут, конечно, дороги совсем немного осталось, но путь всё же не близкий. Или эти люди помогут тебе и