— Что вы, сударыня!

— Прости, Оленя, с утра не в духе я, — пошла на попятную Севара. — Да и не тебя должна отчитывать.

Настроение действительно было отвратным. Впрочем, как и все две с лишком декады. Ни одна ночь не прошла спокойно. Одни кошмары-воспоминания, переплетающиеся со сказками. Хотелось верить, что с наступлением настоящей, не календарной весны станет легче. Но она, скорее всего, придёт сюда лишь календарным летом.

Неждан вернулся вовремя и сразу был отослан к негодующей хозяйке. Как всегда улыбчивый, он вошёл в её кабинет. Севара с ним не говорила с того самого дня, как перепоручила его заботам деда Ежи и Олени, то есть чуть больше двух декад.

— Почему не предупредил об уходе?

— Так, работу выполняю свою, вернулся вовремя…

— А если бы я захотела уехать сейчас?

— Так дедушка бы отвёз…

— Не перекладывай ответственность! Сам понимать должен, что уходя обязан оповестить и разрешения у меня просить.

Улыбка Неждана померкла. Голубые глаза смотрели внимательно, пристально. И Севара вспомнила почему избегала общения с ним — из-за взгляда. Внимательного, холодного, изучающего…

— Простите, виноват. Впредь буду просить вас. Только, скажите, — губы его дрогнули, растягиваясь в ухмылке, — а вы высыпаетесь, госпожа?

Она вздрогнула. То был удар. Не физический, но ощутимый. Он задал один вопрос, который попал в цель. Будто он видел её насквозь, её саму и её кошмары… Голос предал и дрогнул:

— Ч-что?

— У вас под глаза тени легли, осунулись вы, хмуритесь чаще. А тут дел так много, а справляете их одна. Вам бы отдохнуть.

— Без тебя разберусь!

— Вот вам, подарок, — Неждан стянул с головы пышный венок.

Цветы пахли нежно, ненавязчиво, они крупными бутонами выделялись на фоне редкой зелени листочков… Откуда в таком краю свежие цветы? Словно услышав вопрос (а скорее, подметив удивление), Неждан пояснил:

— Они с аномальной поляны, которая на холмике рядом находится. Растут весь год, всю зиму. Там всегда тепло.

Севара моргнула пару раз. Аномальные зоны были раскиданы по всему Шарану. Кто-то говорил, что они существуют из-за того, что под землёй скрыта природная Нора, кто-то, что под ними сконцентрирован поток энергии от магических кристаллов. Правду пока так и не выяснили. Известно только, что аномальных зон было очень много в Великом Лесу и близ Гор Полоза. Однако и в других местах они встречались. Даже рядом с Песчаным Логом существовала одна такая. Там росли тёмные деревья, которые электризовались.

— Иди, — велела Севара, — вечером отвезёшь в Великий Лединск. Выедем за отрез до начала бала.

Неждан поклонился глубоко, но будто с насмешкой, и вышел, оставив после себя аромат мяты, который смешался с запахом от венка, и превратился в симфонию трав, ветра и свободы.

Остаток дня прошёл спокойно и неторопливо. Оленя помогла одеться и привести волосы в порядок. Чёрные и прямые, они послушно ложились в любую форму, какой требовала причёска. Севара зачастую ограничивалась просто собранными в пучок волосами, выпуская локоны по обеим сторонам от лица. Изменять себе на праздник она не стала. Только подобрала более крупные, вычурные украшения — сапфировые серьги, брошь и кольца.

За несколько промежей до отъезда, Севара была готова. Оленя помогла надеть полушубок, и подала маску для бала. Синяя с пером ультрамаринового цвета, она прикрывала верхнюю часть лица, и носилась на ленте.

Возок ждал почти у самого входа. Рядом стоял Неждан, рассеянно слушающий деда Ежу, который, недовольный посредственной внимательностью, отвесил своему помощнику затрещину. Тот ойкнул, произнёс что-то, со смехом отскакивая от очередной оплеухи.

— Доброго вечера, — кивнула Севара, игнорируя их препирательства.

— Вы, сударыня, сегодня краше вчерашней. — Неждан отворил дверцу возка.

— Может, мне вас отвезть, сударыня? — уточнил дед Ежа.

— Не стоит. Следите здесь… за хозяйством.

Севара была бы не против, но Ежа — пожилой человек, которого не хотелось утруждать ни перевозкой, ни ожиданием. Возниц, скорее, оставят при лошадях. Возможно, снаружи. И заставлять старика проводить столько времени на морозе не хотелось. Неждан молодой, крепкий, да и провинился. Уж переживёт как-то.

Оленя осталась в доме. Севара просто не видела причин брать её с собой. В зале будет только знать да незаметные слуги, а в камеристке смысла было мало. Ну, положим, будет она сидеть или стоять где-то, ожидая хозяйку. И что? А в поместье она вроде и при деле: чистоту поддерживает, Забаве помогает.

Дорога заняла немного времени — меньше отреза. Как и предполагала Севара, возок остался во внутреннем дворе, вместе со своим возницей. Неждан принялся сюсюкаться с лошадью, а Севару лакей сопроводил в тепло. Она прибыла чуть раньше положенного, но не настолько, чтобы показаться бестактной.

Бальный зал был полупустым. По бокам тянулись фуршетные столы, заметны были дорогие мраморные колонны, поддерживающие своды. Освещение здесь было ярким и холодным, от вмонтированных в тёмный потолок мелких магических кристаллов. Подняв голову, Севара с интересом разглядывала их, похожих на звёзды в ночном небе. Видно, именно такой и была задумка.

— А вы пунктуальный человек, цените чужое время, — вместо приветствия сказал мужчина средних лет в очках с толстыми линзами.

— Прошу прощения, мы знакомы?

— А! Действительно! Я Вер Мореславович, — мужчина протянул узкую ладонь для приветствия, — представитель компании «ГорМагКристалл».

Он удивил её трижды: бесцеремонно подойдя, предложив рукопожатие даме и упомянув горнодобывающую компанию официальным названием.

— Ваше имя я, разумеется знаю, видел портрет нашей новой распорядительницы арендой, — продолжил Вер, крепко сжимая кисть Севары. Та не стала уступать.

— Извините нашему гостю такой вид общения. — К ним подошла стройная женщина с впалыми щеками и болезненным видом. — Работа кого угодно огрубит. А я хозяйка дома и вечера, мы с мужем рады, что вы приняли наше приглашение. Прошу прощения, что не смогла подойти сразу, дети, озорничают. А вы ведь недавно приехали, расскажите…

Часть вечера увязла в светской болтовне и приветствиях. В бальном зале собралось невероятное количество людей даже по меркам Песчаного Лога. Видно, Скотий праздник действительно отмечался в этих местах с большим размахом, а люд съезжался со всех близлежащих поселений.

Когда Севара «почтила вниманием» хозяина дома, который выказал уважение и понадеялся на то, что новая знакомая будет заглядывать в гости, начались и танцы. Не выспавшаяся и утомлённая количеством дворян, заинтересованных в новом, хоть и скрытом маской, лице, Севара поспешила забиться в непримечательный угол, чтобы хоть немного перевести дух.

Отсюда она могла следить за балом спокойно, подмечая известные ей расписанные личины, которые таили людей, здоровавшихся с ней в начале вечера, и имён которых она так и не удосужилась запомнить. Пары кружили плавно,