Взгляд профессора невольно соскользнул на серебряную ладонь, затянутую в кожаную перчатку. Несмотря на то, что это был магический протез, стальные пальцы ловко перехватывали тонкие нити, связывая их в узлы. Рука — подарок лорда, послушная помощница… безжалостная убийца. Действительно, лучше уж занимать её чем-то безвредным. 

Желая сменить тему, зельевар захлопнул книгу и сообщил:

— Не хочу возвращаться в школу. Там болваны. 

— Кто же вам виноват, что вы мазохист, Снейп? — Пожал плечами Питер. — Пятнадцать лет преподавательского стажа с надбавкой за научную работу, профессор, декан, с парой благодарностей в личное дело… 

— И язвой. 

— А чего вы хотели? Коктейль "кофе-валерьянка-кофе" кого угодно в гроб загонит. 

Снейп хотел возразить, что в его рационе ещё яйца и сосиски, но воздержался, вместо этого снова уткнувшись в книгу. Не хватало ещё выслушивать советы по питанию от какого-то грызуна! 

— Вам вообще по форме положено зерном питаться, — пробурчал он, а Питер хихикнул: 

— А Минерве сырыми мышами. Но для сохранения здоровья лучше о подобном на педсоветах не вспоминать… 

Зельевару с трудом удалось сдержать ехидную ухмылочку, когда он представил Макгонагалл с её обычно строгим выражением лица, покупающей в бакалейном магазине: "Три фунта полёвок,  да посвежее". Но шутить подобным образом вслух действительно не стоило — милая Минни могла и взорваться, а испытывать на себе гнев коллеги не хотелось. 

И в очередной раз он пожалел, что не может взять сурка с собой. 

///

Давно ожидаемый визит к лорду и сообщение о том, что Драко должен прикончить директора, прозвучало, как издевательство. Ну, конечно, "тайная" миссия, о которой знают все Малфои, Снейп да ещё и Белла в придачу. Очевидно, Томушка ждал, что мальчишка оплошает, иначе зачем устраивать подобный балаган? Толпа посвященных автоматически превращала этот секрет в публичное достояние. 

Сидя в кресле, Северус размышлял, как теперь будет вести себя Альбус. В каноне он сам погибал от проклятия и обернул гибель на "общее благо", теперь же зельевар думал, как разыграть ситуацию с обетом на пользу себе. Оставалось дождаться Нарциссу. 

Леди Малфой не заставила себя ждать — уже через три дня Питер открывал дверь двум фигурам, закутанным в черные плащи, которые проскользнули в тесноватую прихожую крадучись, как гоблины-заговорщики. Оценив предвкушающий взгляд Беллы, Петтигрю не стал заикаться насчет гигиены и проводил посетительниц в гостиную, где их ожидал зельевар. Оглянувшись на дверь, Нарцисса прошептала: 

— Он не будет подслушивать? 

— Вряд ли ему это интересно, — дёрнул плечом Снейп, так и не поднимаясь с кресла. — Подозреваю, он и так в курсе, по какому поводу вы здесь. Мало осталось тех, кто не в курсе… 

Беллатриса нахмурилась:

— Это задание — большая честь для моего племянника! И не преувеличивай — знают только сам Лорд и члены семьи…

— Я тоже член семьи? — Иронично приподнял бровь Снейп, игнорируя пальцы Беллы, судорожно стиснутые на палочке. 

— Лорд достаточно тебе доверяет, чтобы раскрыть секрет… Как по мне — зря! Я тебе не доверяю! — Фыркнула мадам Лестрейндж, отходя к дальнему креслу, возле которого осталось незавершенное рукоделие Питера. 

— Верите ли, наши чувства абсолютно взаимны, — спокойно кивнул в ответ зельевар. Он чувствовал себя уверенно, принимая просителей на своей территории. 

— Ты мутный червяк и трус! — Яростно сверкая глазами, не сдержалась Беллатриса, благо, так и не поднимая палочку. Снейп подумал, что амплуа подрывницы ей подходит мало — недостаточно терпения и сдержанности для создания и установки "адской машины". Он бы поменял местами её и Андромеду, вручив Беллатрисе перевязь с метательными кинжалами, а более уравновешенной Меде — сумку с запалами и TNT. Так "Цветочный магазинчик сестричек Блэк" больше соответствовал истине. Чёртов Питер. 

— Пожалуйста, Белла, — Нарцисса мягко сжала руку сестры. — Мы пришли сюда просить помощи, а не ссориться. 

Леди Малфой не скрывала своих намерений, она прекрасно знала, что Снейп и сам прекрасно понимает причину их визита и не желала оскорблять интеллект собеседника напрасными иносказаниями — всё равно в ближайшие несколько минут придется выкладывать карты на стол. Решив больше не затягивать разговор, Северус медленно кивнул: 

— Я помогу Драко. Если он, совершив попытку, не справится, я довершу дело за него.

— И дашь Непреложный обет? — Тут же подскочила к нему Беллатриса, посверкивая глазами. 

— Не слишком ли весомые обязательства вы пытаетесь на меня возложить? Ведь это проявление моей доброй воли… в достаточно рисковой ситуации…

— Ты им должен! — Ехидно сообщила Белла, а Нарцисса рвано вздохнула. 

— Я всегда плачу по счетам, но в этом случае рискую жизнью… И, хотелось бы заметить, мой воспитанник не очень надёжен в искусстве интриг… С высокой вероятностью именно мне придётся выполнять приказ Лорда самому, а лишние обеты… неудобны и становятся обузой, которая может помешать… 

— Зато мы будем уверены, что ты не станешь плутовать и уж точно выполнишь всё, что нужно! 

Зельевар, поймав взглядом растерянные зрачки Нарциссы, мягко настоял на своём: 

— Мне тоже нужны гарантии… Вы знаете, я не гонюсь за золотом, иначе мог бы попросить разрешения хорошенько порыться в хранилище Малфоев… или Лестрейнджей… Но прошу понять и мои обстоятельства — я не самоубийца. 

— Хорошо, Северус. Взамен на обет я дам слово Малфоев и признаю долг. У вас будет право на одну услугу от нашего Дома. 

— Мне или человеку, который обратится за долгом от моего имени… 

Нарцисса отчаянно кивнула и Снейп встал, протягивая руку для обета. Беллатриса радостно захлопала в ладоши, чуть не подпрыгивая, а ладонь леди Малфой казалась ледяной. Отстранёно наблюдая за лентами Непреложного обета, обвивающими его запястье, зельевар давал обещания, но мысли его были заняты другим. Визит сестёр оказался более полезным, чем можно было предполагать, и теперь хотелось поскорее выпроводить гостей и обдумать полученную информацию. 

Когда обряд завершился, Северус слегка встряхнул рукой, будто желая разогнать кровь в онемевшей кисти. В дверь заглянул Питер и, прошмыгнув в гостиную, поставил на столик возле зельевара чашку чая. 

— Питер, а ты не желаешь угостить чаем леди? — Слегка приподняв бровь, поинтересовался Снейп. 

— Леди не будут чаю, — пробубнил Петтигрю. Белла и Нарцисса, одинаково озадаченные, уставились на Питера. 

— Ты же не спрашивал… 

— Леди не мыли руки. Они не будут чаю, — упрямо отрезал Питер. Рафинированная аристократка леди Малфой от подобного аргумента чуть не потеряла челюсть, а Петтигрю, развернувшись, ушел обратно на